— Это сам Рокоссовский дядьке Степану доложил, — перевёл всё в шутку Потапов. — В секретном сообщении. Дядька Степан ведь большим начальником стал, аж отделением командует.
— Да иди ты! — огрызнулся Петров. — Пустобрёх!
— Ну-ну, не серчай, — примирительно произнёс Потапов. — Лучше давай покурим. — Он достал из кармана шаровар кисет с табаком. — Так и быть, я угощаю…
В полдень снова заработала немецкая артиллерия, обрабатывая окраины Молотычей и прилегающие с восточной стороны холмы. Тут же в небе появилась крупная «стая» «юнкерсов» и «мессершмиттов», которая свирепо набросилась на позиции батальонов, обороняющих высоты, забрасывая их бомбами и обстреливая из пулемётов.
Жуткое верещание пикирующих бомбардировщиков, свист падающих бомб и грохот взрывов — всё это буквально сводило с ума, заполняя душу страхом неотвратимости смерти. И невозможно уже было думать ни о чём другом, кроме одного:
«Сейчас эта бомба попадёт в меня!.. Вот сейчас!.. Если не эта, то следующая… И всё… Да и всех уже, наверно, накрыло…»
Наполовину засыпанный землёй, оглохший и почти одуревший, Семён свернулся на дне окопа калачиком и ждал, когда уже всему этому наступит конец…
Он не сразу понял, что кто-то трясёт его за плечо, а когда приподнял голову, то увидел рядом с собой чьи-то грязные, стоптанные солдатские сапоги. Инстинктивно встал, с трудом осознавая, что всё ещё жив. Перед ним был тоже живой Потапов, который внимательно смотрел на него и, судя по движениям рта, что-то говорил, только слов не было слышно.
Семён догадался, что сержант о чём-то спрашивает, и, на всякий случай, кивнул. Потапов осклабился и, пригнувшись, куда-то поспешил по траншее, и только после этого Семёну стало понятно, что больше никто не бомбит. А затем он увидел в небе удирающие немецкие самолёты и преследующие их «Яки», и проводил их взглядом, пока все они не скрылись из виду.
Минут через пятнадцать замолчали немецкие орудия, обстреливавшие Молотычи, и на поле появились танки и густые цепи пехоты. Началась новая атака.
Семён уже более-менее пришёл в себя, но в ушах ещё шумело, и слышал он плохо. Теперь даже казалось странным, что всего лишь несколько минут назад он практически смирился со своей неминуемой гибелью.
— Нет, костлявая, погоди пока, мы ещё поживём, — со злой усмешкой произнёс он, прислушиваясь к собственному голосу, звучавшему как-то неестественно гулко. — Да уж, паря, ну и испугался же ты. Ай-яй-яй… Не хорошо…
Ещё на рассвете, когда окапывались, он обратил внимание на одиноко растущую на склоне могучую ветлу с раскидистым стволом. Похожая на неё росла неподалёку от дома Золотарёвых в Сухосолотино. Семён, когда ему было тринадцать лет, сам смастерил из трухлявого полена дуплянку и привязал её к стволу ветлы. Потом каждый год в дуплянке селились мухоловки или синички.