Уханье совы, треск сучьев и глухое отдаленное рычание сопровождали путников с первых шагов по чащобе. Липкий страх медленно и уверенно заползал в души бывших узников, однако никто не просился обратно. И вдруг все факелы разом погасли, а прямо по курсу возник мерцающий огонек.
«Похоже, наша удача ушла в отпуск. Очень не вовремя. Как-то тоскливо тут без света. Пойти, что ли, взглянуть, кому там дома не сидится? – Александр двинулся дальше, отметив, что за ним никто не последовал. – И куда тебя, Сашка, к лешему несет? Уж местные-то наверняка знают, что впереди опасность. Хотя не торчать же здесь до утра?!»
Вскоре Еремеев разглядел длиннобородого невысокого старичка, сидевшего на большом камне у костра.
– Доброй ночи, дедушка.
– Для кого она действительно добрая, а для кого и последней стать может, – без каких бы то ни было эмоций произнес дедок.
«Намек явно недвусмысленный. Одно вселяет надежду: может стать, а может и нет…»
– Очень надеюсь, что сказанное не про моих людей. Они мне доверились, не хотелось бы огорчать.
Бородатый несколько секунд молча изучал парня. Потом так же равнодушно произнес:
– Может, речь и не о них, то от тебя зависит. Скажи, ты у моей подруги на болоте третьего дня был?
«Ну да, только вспомнил про лешего – и вот он, нарисовался. Не стоило так громко думать в темном лесу».
– Заходил ненадолго, – ответил Александр. – Случайно.
– Случайно ты от нее живым ушел. И это меня малость занимает.
– Он сама попросила уйти. Не мог же я отказать в просьбе даме?
«Надеюсь, он не ревнует? Мне только для полного счастья не хватало оказаться в любовном треугольнике с лешим и кикиморой. Даже сказать ему опасаюсь, насколько леди не в моем вкусе».
– Про лосиху небылицу сказывал? – спросил старичок.
– Было дело.
– Зачем на животину напраслину возвел?
«Он ищет повод для наезда или действительно не терпит, когда его подопечных оскорбляют?»
– На то она и небылица, что в ней ни слова правды нет. Тут ведь главное – собеседнику приятное сотворить, настроение поднять.
– Ну да, ну да, – задумчиво произнес дедок. – Она потом целый день обхохатывалась. Даже забыла за тобой омутника послать.
– Это еще кто такой?
– Шутник тамошний. В любой болотной тверди способен омут создать. Я сам пару раз попадался. Вроде идешь по хорошему насту – и бах, с головой в жиже. Потом долго из ямы выбираешься, а она еще подкрадется и подглядывает, похихикивая.
«Хм… У каждого свои шутки и приколы, но живому человеку их точно не выдержать».
– Какая она у вас, однако, потешница! – вымолвил он.
– Во-во, потешница и есть, а я все слова не мог подобрать нужного, только бранные и выскакивали. А она сразу обижается – тонкая натура. Приходится ей в карты проигрывать для поднятия настроения.