Ерофея Павловича Хабарова знали в тех местах многие, и желающих попасть в его отряд было немало. Но в экспедицию выбирали людей молодых, здоровых, знающих не только промысел, но также судовое, плотницкое и кузнечное дело.
Поскольку экспедиция снаряжалась на частные средства, в основе ее организации лежал принцип старинной русской покруты. «Покрученников он, Ярко, крутил», — говорили очевидцы тех событий. Поэтому между Хабаровым и большинством участников его похода сложились отношения как между частным предпринимателем-промышленником и его покрученниками.
Покрученником считался человек, поднявшийся на промысел за счет средств нанявшего его хозяина. Наем на покруту скреплялся договором, или покрутной записью. К сожалению, ни одной покрутной записи экспедиции Хабарова целиком обнаружить пока не удалось. Может быть, эти записи вообще не сохранились, поскольку по исполнении они уничтожались. Не случайно среди архивных документов они — большая редкость.
Как правило, договор между покрученником и хозяином составлялся на три года. Точно такой же срок оговаривался в покрутных записях Хабаровым, который позже писал, что «поднял он 70 человек на три года своими животами».
Покрученники должны были промышлять «соболь, лисицы, бобры и разсомах и песцы и всякого промышленного зверя, горного и водяного». По условию покруты, хозяину с промысла доставалось 2/3, а покрученнику —1/3 добычи. Из жалобы торговых людей Матвея Ворыпаева и Степана Самойлова, обвинявших Хабарова в переманивании их покрученников и присвоении им соболей, следует, что этого же условия придерживался и Хабаров. Разница состояла лишь в том, что в богатом зверем районе охотники из его отряда брали, только соболей, а до россомах и песцов руки у них не доходили: «Промысел у Ярофея был на всякую ужину по 2 сорока по 4 соболя. И нам довелось у тех ужин наших покрученников на 12 человек 16 сороков 32 соболя», — писали торговые люди. Таким образом, каждый из покрученников от добытых им 84 соболей оставлял себе 28 соболей, или 1/3, а 56 соболей, или 2/3, отдавал Хабарову. Вся же добытая промысловиками партия составила 1008 соболей. Из них Хабаров получал 672, а покрученники —336 соболей[23].
Покрутная запись предусматривала не только добычу пушнины для хозяина, но и всякую работу на него. Особенно тяжелой считалась работа, связанная с обслуживанием речных судов. Ее объем зависел от отдаленности промыслов и трудности подступа к ним судовым ходом. Поскольку весь путь экспедиции лежал по рекам, в покрутных записях ее участников подробно расписывался маршрут и характер «судовой работы»: на больших реках делать и чинить дощаники, а на малых — лодки, барки, плоты и «запас в них плавить, и на веслах и бечевниках ходить и всякую судовую работу робить без ослушания, как хозяин велит».