— Допустим. Но вам заранее дали наши приметы, не так ли? Кстати, эта гостиница — единственная на пятьдесят миль вокруг. Здесь останавливается столько гостей, что слуг уже ничем не удивить. Лишь бы полукровки платили. Но мы уклонились от темы. Вы так и не представились, дорогая госпожа!
Девушка вытащила из сумки, висевшей на плече, перевязанный лентой свиток, и протянула его Маусу.
— Я — та, кого вы ждали. Мне поручено проводить вас в Академию.
Охотники переглянулись. По губам Клодар скользнула презрительная гримаса.
— Женщина? Регент сошел с ума?
Фиона залилась румянцем, и совсем не от смущения.
— Я не навязываюсь, — холодно сказала она, и попыталась вырвать бумаги из рук Мауса, — если хотите, действуйте на свой страх и риск. Только не обижайтесь, если в Академии вдруг появятся новые экспонаты или вообще, груда пепла. Наши учителя шутить не любят.
Рой примирительно помахал рукой:
— Простите наше удивление, Фиона. Мы не думали, что посланцем регента окажется молодая и красивая женщина!
— Но это не повод сомневаться в моих способностях, — уже мягче заметила Фиона, бросая на охотника взгляд из-под длинных ресниц.
— Разумеется, — согласился Рой. — Сегодня был трудный день. Предлагаю поговорить завтра утром.
* * *
Рой, сидя у окна, наблюдал, как на западе погасли последние лучи солнца. В сумеречном небе зажглись первые звезды. Спустя некоторое время над кромкой леса завис тонкий серпик луны. Он излучал слишком мало света, чтобы рассеять ночную мглу, и, глядя на него, не верилось, что спустя всего десять дней, луна станет полной и яркой, затмевая блеском сияние многочисленных звезд…
Ночь — не время для полукровок. Мало кто из них, даже в городах и крупных поселках, решался ночью выйти на улицу, не говоря уже о том, чтобы отважиться на длительную прогулку. Слишком велик страх перед давним врагом — вампирами. И только охотники на темных тварей относились к ночи безразлично, как к фону, к месту действия, но не как к враждебной и опасной силе.
Рой внезапно вспомнил, Данель рассказывала древнюю легенду о вечном противоборстве Жнеца, покровителя вампиров, и Зехеля, короля полукровок, которое началось много лет назад в мире живых, и продолжилось — за его пределами.
«Вампиры считают Жнеца реальным существом, а не героем сказаний, — вдруг подумал охотник, — но, тогда, значит, и его противник должен существовать. Только древний герой не слишком горит желанием нам помогать… Даже Рагдалена чаще проявляет свою волю, хоть мне это и не всегда нравится».
Негромкое покашливание Мауса вывело охотника из задумчивости. Судя по всему, напарник уже успел ознакомиться с бумагами Фионы, и принять решение: