— Как я рада, что ты здесь! — Пэкстон схватила его за руки, и он ощутил, как ее трясет от напряжения.
— Все просто идеально. Ты даже бабушку умудрилась уговорить — вот это да! Во сколько обошлось согласие сиделки?
На губах Пэкстон промелькнула усмешка.
— Лучше не спрашивай.
— Осталось совсем чуть-чуть. — Он наклонился к ее уху и прошептал: — Я соскучился.
От его слов Пэкстон стало тепло и спокойно.
— И я тоже.
— Как я понимаю, у тебя не было времени, чтобы заказать мебель, — заметил Себастиан.
— Слишком много дел навалилось. Закажу при первом удобном случае.
— Кровать доставят уже сегодня — я договорился.
Пэкстон рассмеялась:
— Ты шутишь?
— Вовсе нет.
— Тогда мне не терпится поскорее попасть домой, — призналась она.
— А мне не терпится поскорее тебя туда отвезти. У меня с этим домом уже связано несколько приятных воспоминаний. — Он подвел ее к помосту и прошептал: — Удачи. Ты отлично справишься.
Квартет прервал игру, раздались аплодисменты. Подойдя к трибуне, Пэкстон окинула взглядом зал: Себастиан уселся за стол рядом с Колином, Уиллой и бабулей Осгуд.
Ее трясло от страха. На мгновение ей даже показалось, что у нее не хватит сил и смелости, но Пэкстон подумала о бабушке и о Джорджи, о том, что давным-давно случилось в этом доме, сподвигнув их создать клуб, — и вновь убедилась, что приняла верное решение.
— Добро пожаловать на празднование семьдесят пятой годовщины Женского общественного клуба Уоллс-оф-Уотер, — начала она.
Взрыв аплодисментов.
— Я заготовила речь еще несколько месяцев назад. Навряд ли те, кто хорошо меня знает, сейчас удивились.
Из разных концов зала донесся смех.
— В своей речи я хотела подчеркнуть исключительную важность нашей работы, сказать, что все мы можем собой гордиться. — Она выдержала паузу. — Но несколько дней назад я выкинула ее в мусорное ведро, потому что поняла: радоваться тут нечему. Мы крупно ошиблись.
В воздухе повисло напряжение. Казалось, все присутствующие поняли: сейчас что-то будет.
— Клуб был создан для того, чтобы защищать своих. Он не задумывался как благотворительная организация, сообщество избранных или средство для демонстрации личных достижений. Семьдесят пять лет назад он возник потому, что две лучшие подруги в самый темный час своей жизни сказали себе: «Наша преданная, крепкая дружба — единственное, что у нас есть. Если мы утратим ее, то потеряем и себя. Мы будем помогать друг другу, потому что больше надеяться нам не на кого». Я не знаю, когда именно Женский общественный клуб изменил выбранному курсу и почему это произошло. Теперь он не имеет ничего общего с той высокой целью, что стала причиной его создания, и я, увы, не могу этого исправить. Поэтому я слагаю с себя обязанности президента и вычеркиваю свое имя из списка участниц клуба.