— Вы откуда сбежали, молодой человек? — задал вопрос Олегу, темноволосый полковник.
— Приехал из Одессы, хочу учиться.
— Это похвально, Ваше желание и тяга к знаниям, — сказал председатель комиссии, полковник. — Если не секрет, расскажите нам всем, где вы ночевали? И почему такой неопрятный вид?
Олег стушевался и едва не сгорел от стыда. Опуская глаза, он увидел, во что превратился новенький костюм, и лаковые туфли.
— Молодой человек, если Вы собираетесь играть в молчанку, тогда в Суворовском училище Вам не место. Уходите.
Грозный тон полковника заставил всех остальных замолчать. Возникла пауза, смертельная пауза для Олега.
— Здесь ночевал, в кочегарке, — едва выдавил он три слова. И опуская голову, направился к двери.
— Я Вам не разрешал уходить.
Всё тот же суровый тон полковника заставил Олега остановиться и повернуться. Он уже думал о том, что скажет матери, и подбирал слова для оправданий.
— Военные подчиняются приказам старших по званию, — продолжил полковник. — Смотрите товарищи офицеры, и будущие курсанты на этого парня. Как Ваша фамилия?
— Стрельцов Олег.
— Смотрите на Стрельцова и берите пример. Кто ещё из вас согласился бы переночевать в котельной? Ради тяги к знаниям и военному делу. Ведь я прав, что Вы по-настоящему хотите поступить в училище? И это не блажь Ваших родителей.
— Очень хочу.
В тишине было слышно, как гудят мухи под потолком. Олег терпеливо ждал продолжения.
— Давайте свои документы, мы их проверим.
Это были самые мучительные десять минут в жизни Олега, пока комиссия изучала бумаги.
— Если члены комиссии возражать не будет тогда…
Он оглядел всех своих коллег, которые утвердительно кивали головами.
— Согласны ли Вы поступить с испытательным сроком, Стрельцов? На месяц?
— Согласен товарищ полковник.
— За время испытательного срока Вы должны сдать все экзамены, с отметкой «хорошо», не ниже. Если не сдадите, вернётесь в Одессу.
По лицу Олега можно было прочитать, что он на всё согласен, лишь бы остаться в училище. И в этот же вечер позвонил с почтового отделения в Одессу, и радостным голосом сообщил матери о своих успехах. Сдав вступительные экзамены, даже лучше, чем он сам предполагал, Олег был зачислен и начались суровые армейские будни. С трудом он привыкал к раннему подъёму, зарядке, учёбе. Первый год в училище Олегу показался бесконечно долгим и трудным. Если отпускали на два, три дня домой — Олег мчался на вокзал за билетами и летел домой, к матери и друзьям. Фима после школы угодил в тюрьму, связался с уличной «шпаной», и оказался на нарах. Мотал срок на «пятьдесят первой», которая находилась на Люстдорфской дороге, 9. Олег ходил к другу на свидания, и носил передачи. Фима жаловался на жизнь, был похож на Привозного дрыща: худой, измученный, с затравленным взглядом, татуировками на пальцах. Он сжимал хлебные чётки в руках и просил Олега не забывать о нём, и по возможности приезжать. Выглядел он совсем плохо, зона была переполнена, и Фиме приходилось туго.