Во многих культурах, существует понятие о первоэлементах, как об основе всего сущего. Формула пяти первоэлементов или, так называемая «матрица пятичастного креста», лежит в основе древнекитайских, древнеиндийских и древнегреческих представлений о мироустройстве (125).
В Западноевропейской философской традиции, к пяти элементам причисляли четыре основных: Земля, Огонь, Вода, Воздух, плюс Эфир.
Теорию пяти стихий первым начал разрабатывать Эмпедокл (182), который считал, что элементы материальны и наделены свойствами филии (любви) и фобии (вражды). Эти две характеристики свойственны всем вещам и являются основой жизни и существования явленной вселенной. Позднее концепция пяти стихий развивалась в учениях Платона и Аристотеля (2). В Аристотелевской физике, этим элементам приписывали метасвойства и универсальные характеристики. Из этих субстанций состояло все. В западной алхимии (как, впрочем, и в восточной) принято было считать, что секрет здоровья, благополучия и даже физического бессмертия человека заключен в особом балансе этих стихий.