Основные составляющие шаманизма выделены и обобщены в огромном количестве научных и популярных изданий. Научные изыскания по шаманизму известны со средних веков. В XVII веке появилась написанная на латинском языке книга о северном народе лопарях, где содержится много сведений о шаманстве. Есть еще более ранние источники. Даже высокие царские особы проявляли интерес к шаманам.
Иван Грозный приглашал к себе лопарских шаманов с Севера.
Пётр I также распорядился доставить к нему трёх или четырёх «самоедских» шаманов, «которые совершенно шаманить умели, и дать им провожатых и подводы, и велеть их по городам кормить... и везти их с бережением, и велеть взять с собою, что к тому шаманству им надобно. И их не стращать сказать, что им будет наша, великого государя, милость».
Екатерина II даже написала пьесу под названием "Шаман Сибирский». Во внимании русских царствующих особ проявлялся общий интерес к этому явлению. С конца XVIII в., наука постоянно держала шаманство в своём поле зрения. В XIX в. научные гипотезы представляли шаманство как одну из самих ранних религий (149). Однако известный русский ученый С. А. Токарев более точно назвал шаманство не религией, а формой религии (198). Слишком сильно различается практика шаманства у разных народов, чтобы можно было считать его одной религией. Даже понятие "сибирское шаманство» включает в себя очень разные явления. Хакасское, тувинское или алтайское шаманство близки друг к другу, но и здесь есть немалые различия. А шаманство якутов или североамериканских индейцев совершенно не похоже на среднеазиатское.
Но, самой выдающейся фигурой XX века, признавшей абсолютную универсальность распространения шаманизма, был великий ученый, исследователь и популяризатор антропологических идей, Мирча Элиаде. В 1951 году, была опубликована первая версия его труда «Шаманизм: архаичные техники экстаза», переиздававшаяся впоследствии на многих языках и ставшая одним из ключевых трудов по шаманизму. Элиаде заметил, что, несмотря на различия в местных практиках, ключевым и неизменным компонентом повсеместно является шаманское путешествие в иные миры в состоянии транса («экстаза»). В своей книге, которая до сих пор остается наиболее авторитетным научным трудом о шаманизме, Элиаде предположил, что шаманизм явился предтечей всех прочих духовных систем и религий. При этом он совершенно ясно показал, что сам шаманизм скорее методология, а не религия.
Вскоре после перевода книги Элиаде на английский язык в 1964, интерес к шаманизму стал бурно расти, как в США, так и в других западных странах. Широкое распространение психоделиков в 60-ых привело к поиску духовного контекста для личного опыта и переживаний многих людей. Этот поиск явился важным фактором популярности работ Карлоса Кастанеды, вышедших в 1967, что, в свою очередь, привело к повышенному интересу к знаниям традиционных народов об иной реальности, а значит, и к шаманизму.