Костя долго колебался и вдруг спросил:
— А командир полка и Александр Иванович разрешат? Если разрешат, пойдем.
Вопрос этот привел Ваню в смятение, но ответил он спокойно:
— А что спрашивать, когда все идут.
— Нет, без разрешения я не пойду. Давай спросим — и тогда вместе, — предложил Костя.
Ваня в раздражении махнул рукой и пошел.
— Ваня, постой, — остановил его Костя.
— Ну?
— Не ходи!
Костя взял друга за руку, но тот хмуро оттолкнул его.
И вот он уже в воронке, на рубеже атаки. Сюда он проскочил в тот самый момент, когда штурмовые группы полка начали выдвигаться вслед за саперами и внимание их, как и командиров, наблюдавших за полем боя, было обращено на высоту, на вражеские укрепления, которые предстояло штурмовать.
По расчетам Вани, артподготовка переднего края противника должна была продолжаться не меньше получаса, затем артиллеристы перенесут огонь в глубь обороны врага, и наши пехотинцы, не отставая от огневого вала, начнут захватывать одну траншею за другой. Все это Ваня подслушал в пулеметной роте, у своих друзей. Однако и пяти минут не прошло, как взрывы снарядов, падающих неподалеку от воронки, прекратились и, как определил Ваня, огневой вал откатился вдаль.
«Фу, черт! — заторопился Ваня. — Так и все можно прозевать», — и, выскочив из воронки, бросился вперед. В руках у него были две гранаты. Не видя перед собой ни цели, ни людей (над полем уже кружила густая метель), Ваня бежал на заминированный участок…
■
Запыхавшийся Фомин ворвался в трансформаторную и, не веря своим глазам, остановился у порога. Сюда он прибежал, чтобы убедиться в том, что все дети на месте, что генералу, должно быть, померещилось и напрасно он волнуется.
Столь внезапное появление возбужденного Фомина насторожило ребят.
— Александр Иванович, что с вами? — спросила Лиза, глядя на его побледневшее лицо.
Сию же секунду к нему подбежали Гира и Петя. Заглядывая ему в глаза, ребята не могли понять, почему он молчит: они привыкли видеть Александра Ивановича жизнерадостным и разговорчивым. Сейчас на его лице выступили темные пятна, лицо судорожно передергивалось, и наконец он вымолвил:
— Костя, где Ваня?
Костя, стоявший у своей рации, не поднимая глаз, виновато ответил:
— Ушел наступать…
— А почему ты мне об этом не сказал?! — кинулась к нему Лиза.
— Потому… не обязан.
— Как не обязан? — спросил Фомин.
— Он меня звал… а я…
— Выдать побоялся, — сердито упрекнула Костю Лиза.
Фомин, не сказав ни слова, круто повернулся и вышел.
Ребята долго стояли молча, глядя на прикрытую дверь.
К вечеру им стало известно, что Ваню принесли в санитарную роту. Он подорвался на противопехотной мине. Саперы, бросившиеся за Ваней, когда временно была прекращена артподготовка, не успели преградить ему путь. Догонявший Ваню боец тоже наскочил на мину и погиб.