С каждым поворотом реки они приближались к условному месту, где дядька Иван и Андрей решили оставить Леху. Показать Алексею место старожил категорически отказался.
— Поверь, Андрейка, словам старого человека. Тайна всегда бывает на одного. Если знают двое — это уже не тайна! — мудро рассудил он, но, немного помолчав, сказал: — Я тебе покажу золото одному. А ты, если хочешь, потом можешь показать кому угодно!
То «место», куда привел дядька Иван Андрейку, ничем не отличалось от сотен тысяч подобных полянок, раскиданных по Саянам. Как и везде, вплотную подступающие к ручью хмурые, порой неприступные горы. Такой же кедрач, перемешанный с высокоствольными елями и разлапистыми пихтами. Вымытый дождями и овеянный ветрами скальник, чередующийся с языками плывущего курумника. Нет никакой тени намека на то, что в этом месте когда-то мыли золото.
Но спокойный и невозмутимый старожил неторопливо подошел к стволу одного из кедров, снял с подветренной стороны дерева аккуратно вырезанную кору и, зацепив топором краешек искусно вырубленной ляды, открыл тайник. Заглянув внутрь дупла, дядька Иван удовлетворенно хмыкнул и стал вытаскивать из чрева дерева неизменные инструменты старательского искусства. Поочередно появились два самодельных кедровых лотка, две лопаты и тонкий носатый заступ. Инструмент был в полном порядке, будто его вчера уложили.
Подобные схроны широко применялись не только старателями-золотарями по всей Сибири, но и охотниками, и просто людьми тайги. Таким способом в кедрах могло храниться все что угодно — от инструмента и промысловых капканов до охотничьих ружей. Исключение составляли продукты: что сокрыто от человеческого глаза, отлично воспринимается чутьем таежного зверя.
Между тем дядька Иван знающе огляделся вокруг, подвел Андрея к краю полянки и, указав место неподалеку от ручья, сказал:
— Копай здесь, а я пока разведу костерок.
Подготавливаясь к привычной работе, Андрей снял с себя куртку, по-старательски сплюнул на мозолистые ладони и, ухватившись за заступ, начал аккуратно снимать дерн. Так всегда делали предусмотрительные старатели. Это было необходимо для того, чтобы по окончании работы верхними пластами земли скрыть следы человеческой деятельности от любопытного глаза.
От умелых действий парня «дело» поддавалось быстро. Не прошло и получаса, а он уже стоял по пояс в яме. Преодолев перемешанный с камнями суглинок, Андрей начал выкидывать на поверхность песочек. Однако с очередной лопатой породы, как результат давления подземных вод, из земли выступила грязная, бурая жижа. Внимательно следивший за старательским трудом Андрея дядька Иван взял в руки лоток и, подставив его под лопату, скомандовал: