Пробежав пол-лестницы, она натолкнулась на Кладда, со всех ног спешившего с докладом к ней в комнату.
— Госпожа, я собрал ценные сведения о передвижении…
— Мне уже все известно. Быстро приведи в порядок свой отряд.
— Но, госпожа, по лесу летел дрозд, и я приказал… Цармина набросилась на Кладда:
— Дрозд? Думаешь, меня интересуют дрозды? Прочь с моих глаз!
Кладд в оцепенении застыл на лестнице, а дикая кошка помчалась вниз. Не стоило и пытаться заговорить с Царминой, когда гнев в очередной раз овладел ею.
С южной стороны самым высоким деревом вблизи Котира был величественный вяз. Чибб, сидевший в его кроне, заметил приближение лесных жителей.
— Агхм, ххрргрхм, сюда, пожалуйста. Да не шумите. Нам совсем ни к чему, чтобы какой-нибудь орел проснулся…
Командор молодцевато отдал честь хвостом на моряцкий манер:
— Салют, товарищ! Все ли в порядке на борту? Чибб зашагал взад и вперед по ветке:
— Гхм, пожалуй, я считаю, что все в порядке. Грхм. Впрочем, у меня есть некоторые сомнения.
Госпожа Янтарь прыгнула сверху на ветку рядом с дроздом, и пугливая птица так и подскочила от страха:
— Сударыня! Гхм, будь так любезна, обнаруживай в дальнейшем свое присутствие каким-либо менее ошеломляющим образом!
Бен Колючка и все остальные участники операции разгружали мешки с едой у подножия вяза. Колумбина взглянула вверх на дрозда:
— Знаешь, Бен, я почему-то чувствую себя так же неуверенно, как Чибб.
Бен передавал мешки белкам, которые карабкались вверх по стволу с такой скоростью, как если бы бежали по ровной земле.
— Да, милая, я прекрасно понимаю, каково тебе сейчас. Мне и самому в этих местах не слишком-то нравится…
Будто в подтверждение слов ежа из темноты со свистом вылетела стрела и зазвенела, вонзившись в ствол вяза.
— Засада! Всем спрятаться! — громко крикнула госпожа Янтарь со своего наблюдательного пункта.
Мышей и ежей немедленно заслонили выдры, ставшие сплошной стеной. Командор вприпрыжку выскочил вперед, пригнулся, чтобы избежать удара дротиком, и раскрутил пращу, в которую были заложены несколько камней сразу.
— Моряки! Они вон там! В чащобе! Ну-ка, товарищи, залпом со всего борта!
Строй мускулистых выдр обрушил на врага град тяжелой речной гальки. Звонкие и глухие удары камней по доспехам и по шкуре мешались с визгом и воплями сидевших в засаде хищников.
Когда свист камней несколько утих, Цармина выпрыгнула вперед, призывая своих штурмовиков:
— Нападай! Берите их в плен! Вперед! Вперед!
Солдаты побежали прямо на лесных жителей, устрашающе воя, выкрикивая угрозы, потрясая пиками, дротиками и копьями. Госпожа Янтарь хладнокровно наблюдала за происходящим. Она приладила стрелу к тетиве своего лука, и все белки, сидевшие вокруг на ветвях, последовали ее примеру. Их предводительница плотно прижала хвост к ветке вяза: