Тут из-за скалы вышел маленький старичок. Спина у него была согнута колесом, а белая борода падала чуть не до земли.
— Это остров Хиумаа, — сказал старик. — Немудрено, что вы его не знаете. Редко кто заплывает сюда по доброй воле.
Старик повёл рыбаков в бревенчатую хижину за скалами, обогрел, накормил, а потом сказал:
— Кто вы такие и откуда? И зачем так рано вышли рыбачить?
— Что же нам было делать! Опустели наши кладовые, голод настал в посёлке, — ответили рыбаки и рассказали старику всё, что с ними было. Только об одном они умолчали — о том, что развязали третий, запретный узел на платке старого Каарела.
Старик выслушал их и сказал:
— Когда-то я знавал вашего Каарела. Храбрый он и мудрый рыбак. Море для него что дом родной. Знаете, куда он направил вашу лодку? Прямо к выгону морской хозяйки. Там пасёт она свою рыбу. Но рыба её хитра и умна — никогда не попадается в сети. В ваш-то невод попались рыбьи стаи, что заплывают издалека покормиться вместе со стадами морской хозяйки. А вот как бесхвостая щука забрела в ваши сети — никак не пойму. Чем это вы её приманили?
Тут поняли рыбаки, от какой беды хотел их уберечь Каарел, но ничего не ответили старику.
Тяжело было у них на сердце. Буря на море не стихала, ветер так и завывал в трубе, и крупные брызги стучали в оконце. Верно, не на один день заладила непогода.
Старик уложил рыбаков в углу хижины на старые сети, и они заснули крепким сном.
На рассвете старик разбудил рыбаков. Буря всё так же ревела за окном, и волны грохотали о камни. Рыбаки совсем приуныли.
— Что же нам делать? — спросили они старика. — Этак нам никогда не выбраться отсюда… А дома ждут голодные дети.
— Ничего, — ответил старик. — Может, и выберетесь. Ну-ка, дайте мне платок старого Каарела.
Старшина нехотя вынул платок и отдал его старику.
Посмотрел старик на платок и покачал головой.
— Когда-то я уже видел его. Только, помнится мне, было на нём три узла. Два узла — сами говорите — вы развязали, а где же третий узел?
Что было делать рыбакам? Всё рассказали они без утайки.
Нахмурился старик.
— Плохие вы моряки! — сказал он. — Старого Каарела вы не послушались и меня обмануть хотели.
Стыдно стало рыбакам, низко опустили они головы.
— Ну, — сказал старик, — вижу, что вы и так наказаны. Ради старого Каарела, ради ваших голодных детей помогу вам.
Тут старик взял платок, завязал на нём узел и сказал:
— Смотрите же, чтобы вперёд ваше слово всегда было крепко, как этот узел.
И только он затянул петлю — ветер за окном разом утих и волны улеглись в море. Будто и не было бури.