— Много насобирали? — спросил он Катю.
— Что? — улыбнулась она. — Ах, да… Не будете ли так любезны — не принесете мой нехитрый скарб?
Тимофей подошел к поклаже, уложенной под деревом. Катин заплечный мешок опрокинулся, и когда Тимофей его поднял, из мешка что-то выпало и закатилось в траву. Запустив туда руку, он извлек на свет опал. Вот он — тот самый. Тимофей уже видел его вчера, но лишь издали, когда из-за деревьев тайком наблюдал за Николаем и Катей, ворковавшими на берегу Ак-Суу…
— Господа! — воскликнула Катя, когда Тимофей принес мешок и помог закинуть его ей на плечо. — Попрошу всех подойти ко мне!
— Нашли что-то интересное? — спросил ее руководитель группы. — Вижу, куда-то собрались?
— Прежде чем сообщить вам о своих намерениях, господа, — произнесла Катя, когда все собрались вокруг нее, — хочу выразить вам свое восхищение. Я так благодарна, что вы взяли меня в сей чудесный край. Мне было так с вами интересно, я узнала столько нового. К сожалению, вынуждена вас покинуть, но совершенно ненадолго. По возвращении домой мы всенепременно снова увидимся.
— Но куда вы? — изумился руководитель. — Не одна же, надеюсь? — он поглядел на Тимофея.
— Не извольте беспокоиться, — улыбнулась Катя. — Я присоединюсь к экспедиции геологов, с которой многие из нас имели честь познакомиться. В этой поездке я тешила себя надеждой своими глазами увидеть, как растут эдельвейсы. Да, я получила редкий цветок в свой гербарий, но увидеть его живым… Вы же меня понимаете.
— Ваша целеустремленность похвальна, — развел руками руководитель. — И нам, безусловно, окажется полезным ваш личный опыт. Только умоляю вас не задерживаться слишком долго — дома еще предстоит много работы.
— Сердечно обещаю вам, — заверила Катя.
— Что ж, в таком случае не имею возражений. Желаю удачи и обещаю передать привет вашему батюшке.
— Покорнейше вас благодарю, — улыбнулась Катя. — Прощайте же, господа!
Она легко зашагала в обратную сторону. Тимофей двинулся ее проводить. Через какое-то время девушка обернулась. Лицо Тимофея было мрачным.
— Разве вы не хотите, чтобы я была счастлива? — дружелюбно улыбнулась она. — Если я в чем-то пред вами виновата, простите. Такова уж жизнь, что человек не властен над своими чувствами. Не унывайте, у вас есть Любочка, она прекраснейший человек, вы это вскоре поймете.
Она пожала Тимофею руку и пошла дальше. Походка ее была легкой, ноги словно сами несли ее.
Придя на место, где еще недавно был их лагерь, Катя невольно испытала кратковременную грусть: только что здесь царило оживление, а сейчас она — одна-единственная среди этой тишины. Вот разве что еще стол. Его бросили на произвол судьбы, когда он исполнил свое предназначение. Она подошла и провела рукой по его неровно обтесанной поверхности. Внимание ее привлек какой-то мешочек, стоящий неподалеку. В нем оказалась крупа. Каша за время экспедиции всем уже настолько опостылела, что остатки даже не соизволили забрать с собой. Катя высыпала крупу на стол — пусть хотя бы птицам пойдет на пользу. Девушка порхала по лагерю. Вот здесь стояла ее палатка, здесь сушились травы, а здесь стояла ширма, за которой она переодевалась…