Лишь со сравнительно недавнего времени мы стали видеть историю развития человеческой мысли в более или менее правильной перспективе. Еще недавно, например, колыбелью философской мысли считалась Древняя Греция. Между тем исследования таких ученых, как Макс Мюллер, Гарбе, Тибо и в особенности Дейссен, показали, что еще задолго до зарождения философской мысли в древней Элладе индусы обладали уже подробно разработанными философскими системами, которые по стройности и глубине могут поспорить не только с Платоном и Аристотелем, но и с произведениями многих позднейших европейских философов. Многие наиболее ценные идеи этих последних можно найти уже в довольно развитой и совершенной форме в древних индусских философских системах: Санкья, Веданте и Йоге. По вопросу о древности этих систем философии между различными учеными авторитетами существуют, впрочем, большие разногласия; но даже Макс Мюллер, относящийся крайне осторожно ко всему, что подтверждает древность главнейших произведений индусской письменности, признает, что в основных чертах все главные системы индусской философии существовали еще в период Упанишад. т. е. по крайней мере за 700 лет до P. X.
Древность идей египетского герметизма точно так же не подлежит сомнению. Правда, древнейшие письменные памятники герметизма — т. н. «Книги Гермеса Трисмегиста», из которых наиболее известны «Пимандр», «Асклепий», «Дева Мира» и «Разговоры Гермеса с Татом», — все эти памятники относятся большинством ученых к последним векам дохристианской эры, а некоторыми более скептически настроенными исследователями даже ко II и III вв. по P. X. Но все серьезные исследователи считают несомненным, что эти произведения являются переделкой или пересказом других, гораздо более древних документов и традиций, передававшихся изустно посвященным в египетские и греческие мистерии. Египетское происхождение герметической литературы также бесспорно; особенно убедительно доказывается оно в сочетании Рейценштейна о «Пимандре» и в капитальном труде Мида «Thrice-Greatest Hermes. Studies in Hellenistic Theosophy and Gnosis». После исследований этих авторов надо считать окончательно опровергнутой теорию, предложенную некоторыми старинными немецкими писателями, считавшими, что книги, приписываемые Гермесу Трисмегисту, суть не что иное, как отчасти плагиат, отчасти переделка Евангелий и других древнейших памятников христианской письменности.
У нас проф. Зелинский в своей книге «Соперники христианства» пытался выставить другую теорию — не египетского, а аркадского происхождения идей герметизма. По его мнению, герметическая литература возникла лишь незадолго до P. X., когда аркадский культ Гермеса слился в Египте с культом Тота, играющего в египетском пантеоне ту же роль, которую в греческом играет Гермес. Но если общение между последователями этих двух культов и есть несомненный исторический факт, то им немало не опровергается другой столь же несомненный и более существенный факт, что все главные идеи позднейшего, эллинизированного герметизма были известны египтянам задолго до возникновения эллинской культуры. Об этом свидетельствуют, напр., труды талантливого исследователя древней египетской «Книги мертвых» В. М. Адамса, исследования которого высоко ценит такой знаток египтологии, как Масперо. Наконец, твердо установлен тот факт, что вообще все наиболее ценные идеи, которые дала нам греческая философия, слагались в умах греческих мыслителей под непосредственным влиянием знакомства их с египетской культурой. Было бы противно здравому смыслу искать объяснение миросозерцания древних египтян в Элладе, когда нам известно, что величайшие греческие мыслители совершали путешествия в Египет, чтобы приобщиться к той мудрости, которою славились египетские жрецы-философы. Вспомним хотя бы то, что говорится в начале «Тимэя» Платона. Там рассказывается о посещении Египта Соломоном и упоминается о том, что египетские жрецы сказали ему, что считают греческую цивилизацию как бы младенческой по сравнению со своей, египетской, так как у греков не было записей, восходящих до древнейших времен, тогда как у египетских жрецов имеется летопись событий, происходящих за 9000 лет до того времени, т. е. до 600 г. до P. X.; в эту отдаленную эпоху, по их свидетельству, произошла катастрофа, поглотившая под водами Атлантического океана остров Посейдонис — последний остаток некогда грандиозной цивилизации атлантов.