. Я знаю, что вы чувствуете: гордость, надежду – и скорбь. Многие из вас тоже хотели бы занять место в одном строю со мной…
Вот уж точно нет!
– ...Потому говорю всем вам: кто остаются на местах, важны не менее, чем те, кто пойдут со мной на штурм самого сердца, средоточия сути нашего противника. И почему так – вы должны знать.
Так, а вот это уже интересно.
– Рейд первого корпуса не был спонтанной попыткой штурма неведомого: Войско много лет собирало информацию о том, что происходит в центральных областях Шрама. Там, откуда приходят выплески. Да, мы шли в разведку боем, многое по прежнему было сокрыто, но скажу вам то, что не знает пока никто за пределами Рубежа: в главном мой предшественник, разрешивший провести экспедицию, не ошибся. Мы действительно могли покончить с причиной, заставляющей тварей срываться со своих мест и лезть в земли людей. К сожалению, на пути, у самой нашей цели оказалось кое-что, к чему мы оказались не готовы…
Генерал выдержал паузу, и веско сказал:
– Вода.
– Вода?! – нет, никто не крикнул, но если сотня с лишним человек произносит одно и то же слово, пусть даже шёпотом – получается громко.
– Вода, – уже обычным тоном повторил Кристиан. – Слухи о том, что центре кратера находится большое солёное озеро, оказались правдой. Когда мы дошли до берега – все те, кто смог измениться и не потерять жизнь… и самого себя. Когда мы дошли – оказалось, что нам просто не на чем переплыть его. Нас к тому моменту оставалось пятнадцать – и ни твари, ни Тьма ничего уже не могли с нами сделать. Но озеро, по размерам тянущее на небольшое море, нельзя одолеть в бою.
Ну надо же! Папа – и может в сарказм. Неужели там, внутри него осталось что-то от нормального человека? Хотя нет конечно, о чём это я. Нормальный человек о своих детях заботится, а не пытается убить.
– Я повёл своих людей вдоль берега. Рассчитывал, что с севера до центра Шрама можно будет всё-таки дойти: климат там куда более холодный, чем здесь, и чем дальше на полночь – тем холоднее. К тому моменту прошло уже четыре месяца как мы пересекли Рубеж, до зимы было не так далеко. И мой расчёт оправдался: там, где солнце едва восходит над горизонтом, многие месяцы лежат снега, и даже солёная вода замёрзла. Оттуда льдами мы двинулись на юг. Но оказалось, даже в день зимнего солнцестояния кромка замёрзшей воды не достигает центра…
Глава всех Рубежников сделал ещё одну расчетливую паузу и продолжил.
– Я долго вглядывался в туманную дымку с края ледяного поля, но так ничего и не увидел. Пришлось возвращаться, и уже берегом идти на юг. Там, к западу и востоку от озера-моря растут величественные хвойные леса. Взявшись за топоры, мы к лету сделали большой плот и даже смогли с горем пополам сплести большой парус и вырезать вёсла. Взяли сколько могли даров летнего северного леса и копчёного мяса монстров – другого там нет. И отплыли.