«Новорожденные кахгары слепы, глухи и совершенно беспомощны, – сухо и насквозь официально сообщил Ас, когда я вскочила в седло. – Но только на одну ночь. А после этого они ничем не будут отличаться от взрослых особей. Кроме, пожалуй, размеров».
Поэтому мы с Лином спешили. Поэтому я то и дело просила его бежать быстрее. Поэтому же я отчаянно нервничала, страшась, что час икс уже на носу. И я буквально жила надеждой, что это время наступит не сегодня.
Как ни странно, шейри легко взял оставленный Тварью след и двинулся по нему, не испытывая никаких затруднений. Лучше, чем гончий пес. Гораздо лучше, чем любая ищейка. Просто клад, а не помощник. У которого, к сожалению, был лишь один-единственный недостаток – его покладистость, подкрепленная клятвой.
Первое время он угрюмо молчал, не понимая, зачем и почему я так рискую. Не желал разговаривать, шумно фыркал, если я пыталась трогать поводья, и всячески демонстрировал неодобрение. Я истратила весь запас красноречия, пытаясь убедить его, что так нужно. Отболтала весь язык, разозлилась, потом с трудом успокоилась, понимая, что Лин просто боится за меня. Наконец не выдержала этого гнетущего молчания, которое даже Тени не рискнули разбавить, и, низко наклонившись, погладила напряженную шею слегка потеплевшим Знаком.
– Ну прости, мой хороший. Прости, что я тебя не послушала. Но это слишком важно, чтобы я могла позволить себе отступить. Если я стану шарахаться от каждой опасной Твари, то какая из меня тогда Хозяйка? Если я не смогу защитить свой Знак, то что я тогда за Ишта? Если я, даже не попытавшись ничего сделать, сбегу, поджав хвост, то разве смогу потом смотреть людям в глаза? И разве не потеряю я твое уважение, если при первых же признаках опасности буду жаться к деревьям и думать о том, кто бы меня защитил?
Демон угрюмо засопел.
– Тени уже спорили со мной на эту тему, Лин. Ты помнишь, что из этого вышло. Но я все равно считаю, что права, потому что иначе грош мне цена. Ведь человек тем и отличается от зверя, что идет вперед даже тогда, когда знает, что это рискованно.
«Нормальный человек не суется туда, где знает, что точно погибнет!» – не сдержавшись, рявкнул демон.
Я незаметно перевела дух: ну вот, он уже разговаривает. Большой прогресс.
– Неправда. Хасы, к примеру, полезли.
«Им за это платят!»
– А мне – нет?
«А что, да?!»
– Лин, – удрученно вздохнула я. – Неужели ты считаешь, что полученный мной Знак – простая фикция, которая ни к чему не обязывает? Думаешь, все это просто так, и я могу, как раньше, гулять по дорожкам, лениво помахивать веером, развлекаться в свое удовольствие и забыть, что где-то поблизости бродят Твари? Ты думаешь, я могу спокойно спать, если почти каждую ночь слышу крики тех, кого пожирают порождения мрака? Думаешь, могу спокойно смотреть туда, где вижу, что появившееся гнездо, как паук, раскидывает свои сети и день за днем расползается все дальше, становясь похожим на раковую опухоль? Думаешь, я ничему не научилась за последние месяцы? Не слышу, как стонет земля, когда по ней ступают чужие лапы? Или меня не трогает ее боль, когда острые когти разрывают ее плоть пополам?