— Столько хватит?
Подросток поскучнел.
— Да дело ж не в количестве, — уклончиво проговорил он. — Тут и крупинки достаточно, лишь бы проба высокая была…
— Проба — высокая! — истово заверил мордастый.
— Да и не в пробе дело… — Подросток жалобно наморщил узкий лоб. — Ну не стану я меняться! Я её уже неделю натаскиваю…
— Другую натаскаешь! Трудно, что ли?
— А то нет? Сам же говорил: приручаются плохо…
Однако противостоять мордастому было сложно.
— Ну, край как нужна, земляк… — ныл детина. — Не нужна была бы — не просил…
— Да не пойдёт она к тебе! — нашёлся тинейджер. — Раз щипаться начала — ни за что не пойдёт…
— А ритуал? — с надеждой вспомнил тот.
— И ритуал никакой не поможет. Вот к ней, — указал хозяин на даму, — пойдёт запросто! Потому что погладила… мохнатой лапой…
Дама вновь широко раскрыла глаза. На пухленьком личике её обозначилось приятное удивление. Облизнула губки, скривилась от нерешительности. Так в итоге и не устояла. Уж больно велик был соблазн.
— Только, знаете… — пролепетала она, свинчивая с мизинца тоненькое колечко. — Этого же, наверное, мало…
Хмурый подросток с досады чуть не плюнул. Хотел от одного покупателя отбиться, а в итоге нарвался на второго.
— Да я ж сказал уже: не в этом дело… — буркнул он, нехотя принимая крохотное ювелирное изделие и выискивая пробу. — На количество металла барабашки не смотрят. Они на качество смотрят.
— Слышь, земляк… — Детина уже чуть не плакал, видя, что чаемое приобретение на глазах уплывает из рук.
— Ну а что «земляк»? — огрызнулся тот. — Я ж её на тебя не науськивал, правда? Сама хозяйку выбрала…
До этого мгновения всё шло как по нотам, а вот слово «хозяйка» прозвучало явно преждевременно. Дама насторожилась.
— Позвольте, — встрепенулась она, не сводя глаз со своего колечка в чужих руках. — А если всё-таки убежит?
— Вряд ли, — успокоил подросток. — А убежит — вернём. Учитель мой — Ефрем Нехорошев, человек известный… Адрес я вам сейчас напишу… — С этими словами он подбросил колечко на ладони — и замер с полуоткрытым ртом.
Ювелирное изделие испарилось на лету.
Не веря, повернулся к даме.
Дамы не было. Надо полагать, исчезла одновременно с колечком.
— Не крути башкой — шея отломится, — надменно посоветовали неподалёку.
В опасной близости от жуликов возвышался сумрачный юноша атлетического сложения. Хуже этой встречи оба обладателя кожаных курток и стриженных голов мало что могли себе представить. Перед ними стоял Глеб Портнягин, в прошлом хулиган и гроза Ворожейки, а ныне ученик старого колдуна Ефрема Нехорошева, на которого имел дерзость сослаться младший из кидал.