Ответил колдун не сразу — присел на табурет, призадумался. Брюзгливо скомканное лицо разгладилось, подобрело. Юность Ефрема прошла на хуторке, расположенном аккурат меж двух недружественных колхозов. Корни вражды уползали в седую древность. Надо полагать, животноводы так и не смогли простить земледельцам убийства Авеля, поэтому драки молодежь обоих хозяйств по праздникам учиняла грандиозные.
— Да-а… — выдохнул наконец чародей, и воспоминание осветило его смягчившиеся черты. — Метелились почём зря! Теперь уже не то… Совсем не то… Поймали это мы, помню, одного с «Красного бугая». Там мальчонка-то — с хре́нову душу… — И дальше — пристанывая от уважения: — Как вертелся! Четверо за ноги, за руки держали! Куртка в руках осталась — сам ушёл! Друг по дружке попали, по нему — ни разу…
— И тебе, небось, доставалось? — как-то больно уж неспроста продолжал допытываться Глеб.
— А то! Таких однажды плюх с двух сторон наловил — уши поплыли! И ещё, прикинь, назавтра встретить обещались…
— Ну! А ты?
— А я — что я? Сколдовать решил. Пришибут ведь, думаю…
— Оберег, что ли, сделал? — с сомнением спросил Глеб.
— Скажешь тоже! — Чародей усмехнулся. — Мне ведь не просто уцелеть — мне ещё плюхи им вернуть хотелось! Я ж говорю: молодой был. Обидчивый. Сварил, короче, ататуй…
— Кого-кого?
— Зелье такое, — пояснил колдун. — Ататуй называется… А оберег — нет. Ататуй с оберегом не ладят. Тут надо либо то, либо это…
— Ну! И как же ты его варил?
Колдун озадачился, заморгал:
— Погоди, что ж я брал-то?.. А! Седьмой кол из плетня супостата…
— Ты ж говоришь, тебя толпой били…
— Нет, ну не у всех, ясное дело, колы дёргать! Только у главаря. Причем брать не абы когда, а сразу по первой звезде — и чем быстрее, тем лучше…
— Это понятно… Считать от угла или от калитки?
— Без разницы. Я от угла считал…
— А если, допустим, штакетник у него?
— Ну, значит, седьмую штакетину выломить.
— Погоди-погоди! А варить-то её как?
— Да не варить! — Колдун взхохотнул глумливо. — Из дровины этой костерок складывают, а на него уже шлем ставят…
— Опа… — тихонько выдохнул Глеб. — Что за шлем?
— Лучше всего, конечно, рыцарский — со дна Чудского озера, но таких теперь не добыть. Во-первых, заграница, во-вторых, ржавь, а в-третьих, там сразу после побоища лёд ещё не сошел, а волхвы да колдуны всё уже повыгребли. Потому сейчас ничего и не находят — даже с металлоискателем… Ну а замена какая тут может быть? Солдатская каска. Или пожарная. Но с трагически погибшего!
— Ага… — пробормотал Глеб, явно размышляя, где достать подобную посуду. — И что туда класть?