Зачем мне целый выводок охраны?
Когда вернусь, все сообщу о вас!
— Ты жжже ссссам сссказззал… — робко попытался оправдаться ближний стражник.
— Молчать, скотина! Перепутал все ты!
Велел идти на юг, а не восток.
Отправлю в ад, что заслужили, право,
Если мозгов не наберетесь вдруг.
Заждался Израдец уже убогих,
Отрядом всем отправитесь к нему.
Стражники склонились в почтительном поклоне, не желая спорить с лютым начальником. Объятые страхом, тени застыли в ожидании приказа.
— Ч-что? — тихо произнес Рустам.
— А то! Не будем верить первому встречно… Подожди, — прошептал Антип, — Зачем он нас лечил тогда? Может… он… прикидывается?
В этот момент Истинный обернулся и подмигнул Антипу. Вздох облегчения сорвался с губ Рустама, но привлек и внимание призраков. Стражники смутились, подозрительно косясь на экзекутора, но остались на своих местах.
— Идем вперед, там быть должна избушка! — приказал теням Истинный.
— Надо перемесссстить их, — попытался вставить стражник.
— Ты будешь обсуждать мои приказы? — тихо, по слогам произнес Истинный, нависая над подчиненным, —
Перемещу, когда сам захочу!
Я должен пленных допросить сначала,
Да так, чтобы не знал никто.
Понятно это? Или я обязан
Докладывать тебе свой каждый шаг?
Стражник с глубоким поклоном отступил. Отряд начал движение, и через несколько десятков метров лес расступился, возникла заросшая высоким осотом поляна. Деревья разошлись, открывая взору старый, накренившийся домик на деревянных опорах. Могучие некогда столбы с годами растрепались, покрылись мхом, исказились под натиском времени, заставляя избушку попискивать на ветру, приседая на толстых ножках.
— Избушка, избушка, повернись к лесу… — попытался сострить Антип.
— Закрыли рты и следуйте за мною, — распорядился палач.
Перепрыгивая трухлявые ступени, Истинный взлетел на серое крыльцо. Дверь, истошно скрипнув на единственной петле, почти вывалилась наружу, и палач жестом приказал Рустаму и Антипу войти в дом. Стража осталась на улице.
В грязной комнатке, спиной к вошедшим, кто-то копошился. Длинные, седые волосы падали на сутулую спину, вытертая овчина защищала старческое тело, а скрюченные пальцы, вибрируя немощью, открывали соцветия от сухих растений. Цветы летели в закопченную кастрюлю, шипящую на ржавой «буржуйке». Дым вырывался из щелей печи и лениво уползал в треснутое оконце, пачкая сажей газетные листы на потолке.
— Баба Яга? — выдал очередную глупость Антип.
— Сам ты баба! — обернулся скрюченный человек, являя гостям длиннющую, давно нечесаную бороду.
Взгляд старца быстро пробежался по Антипу и Рустаму. Не выказав ни капли удивления, старичок приветливо улыбнулся. Взор перепрыгнул на Истинного, сомнение на мгновение отразилось на лице, но догадка пришла и изумление прорвалось: