Что представляла собой внешняя политика Путина, когда он стал президентом?
С одной стороны, это тесные контакты с Европой, желание установить личные отношения с руководителями Германии и Великобритании, отказ от антиамериканских и антизападных жестов и высказываний. А с другой — нарочитое сближение с Китаем и поставки ему большого количества оружия, демонстративная жесткость в отношении Грузии, визит на Кубу, контакты с Ираком (где еще правил Саддам Хусейн), готовность продавать оружие Ирану.
Возникало ощущение противоречивости внешней политики, это означало, что национальный интерес не осознан.
Когда Путин сменил Ельцина в Кремле, американским президентом был еще Билл Клинтон, возможно, самый прорусски настроенный политик в Соединенных Штатах. Он считал одной из ключевых задач своего президентства помогать новой России.
19 ноября 1999 года на переговорах в Стамбуле Клинтон поинтересовался у Ельцина:
— Кто победит у вас на президентских выборах?
— Конечно, Путин, — последовал ответ. — Он станет наследником Бориса Ельцина. Он демократ и знает Запад. Он тверд, у него есть внутренний стержень. Он тверд внутри, и я сделаю все возможное, чтобы он победил законно, конечно же. И он победит. Вы будете вместе работать. Он продолжит линию Ельцина в развитии демократии и экономики и в расширении контактов России. У него есть энергия и ум, чтобы продолжать…
Государственный секретарь Мадлен Олбрайт первой встретилась с Путиным в Москве в январе 2000 года. С интересом присматривалась к новому российскому политику. Ей показалось, что Путин не только моложе, но и современнее в своих взглядах, чем Ельцин и Примаков. Олбрайт прямо спросила нового руководителя России о его политических взглядах.
— Я люблю китайскую кухню, — ответил Путин, — забавно есть палочками. Я долгое время занимался дзюдо, но это все просто экзотика. Это не наш менталитет. Российский склад ума куда более близок к европейскому. Россия обязательно должна быть частью Запада.
Олбрайт эти слова понравились. Но она отметила, что за патриотизмом и прагматизмом Путина трудно рассмотреть демократические убеждения. Он даже на словах не дорожит свободой средств массовой информации…
Первый заместитель госсекретаря США Строуб Тэлботт пришел к выводу, что новый российский президент — опасный оппонент: «Он казался невозмутимым и рассудочным, в начале поединка кланялся партнеру, выманивал его, сбивал с ног и никогда не называл противником».