— Кто там? — перекрикивая лай собаки, осведомился женский голос. Звучал он без страха, но сурово, точно здесь поджидали непрошеных гостей.
— Простите, пожалуйста, — заторопилась я, . но тут подскочила Женька и взяла инициативу в свои руки.
— Мы ищем Игнатову Августу Поликарповну. Не подскажете, где она живет?
Мы из газеты, она прислала письмо в редакцию, мы приехали вечером и заблудились. Оттого так поздно…
Дверь распахнулась, и мы увидели крупную женщину в темной юбке, шерстяной кофте, мужских носках и тапочках, в руках она держала керосиновую лампу, которую тут же подняла повыше, чтоб разглядеть нас, и шикнула на собаку:
— Тише. — Пес тут же умолк. — Из газеты, говорите? — спросила она Женьку, пристально в нас вглядываясь.
— Да.
— А письмо с собой?
— Конечно. И удостоверение… — Женька полезла в сумку, но женщина махнула рукой.
— Что толку в бумажках. Ладно, заходите, только по одной. — Мы сделали шаг, а она шепнула собаке:
— Нюхай, Терминатор.
Что там нюхал Терминатор, судить не берусь, но, как только мы сделали шаг, пес заинтересованно приблизился к нам, правда не выказывая никакой антипатии. Мы вошли в дом, но наши испытания на этом не закончились. Дверь за нами тут же захлопнулась, кроме обычной задвижки, ее заперли на огромный засов, а я, к своему ужасу, обнаружила в трех шагах от себя жуткого вида мужика. В руках он держал средних размеров кол, заостренный с одного конца. Никого не предупредив, Женька плюхнулась на пол, мужик бросился к ней, а я схватилась за сердце. Но ничего не произошло, мужик подхватил Женьку и куда-то поволок, а женщина, держа меня за локоть, увлекла вслед за ними, и через несколько секунд мы оказались в деревенской кухне. Здесь горела еще одна лампа и было гораздо светлее. Женька вроде бы очухалась и таращила глаза на свет, мужик с колом замер у двери, а тетка спросила, обращаясь к нам:
— Крест носите?
— Да, — пискнула я. Мама еще на восемнадцатилетие подарила мне золотой крестик на цепочке, и я с тех пор всегда носила его. Женька предпочитала что-нибудь из экстравагантных украшений, потому я здорово удивилась, когда она с энтузиазмом кивнула и извлекла на свет божий медный крест на белой тесемке.
Выходит, Женька основательно подготовилась к экспедиции.
Видя такое дело, я тоже продемонстрировала свой крест, тетка кивнула на угол и грозно сказала:
— Перекреститесь.
В углу, как и положено, находились иконы Спасителя, Богородицы, Николы Чудотворца и целый набор иконок поменьше, .горела лампадка, слегка чадя, с одной стороны этого иконостаса. торчала ветка вербы, с другой — березовая ветка, должно быть, еще с Троицы. Мы с Женькой торопливо перекрестились, после чего тетка подобревшим голосом сообщила: