Плавание было невеселым – отважные люди, жившие надеждой отыскать капитана Гарри Гранта, возвращались в родные края без него. Команда «Дункана» пала духом. Даже природная словоохотливость и живость Паганеля куда-то исчезли – казалось, ученый переживает случившееся больше, чем все остальные.
Лорд Гленарван снова и снова пытался добиться ответов от Айртона, но ни обещания, ни угрозы не помогали. Молчание бывшего боцмана было столь необъяснимым, что майор усомнился, знает ли тот вообще что-нибудь.
Пятого марта леди Элен тихо постучала в дверь каюты мужа. Увидев жену, взволнованную, с полными слез глазами, Гленарван бросился ей навстречу.
– Что случилось? – спросил он.
– Эдвард! – воскликнула Элен. – Я, несмотря ни на что, все-таки поговорила с Айртоном.
– Неужели вам удалось что-то узнать?
– Нет, но теперь он хочет побеседовать с вами.
– Вы обещали ему что-либо?
– Только одно: мой муж приложит все усилия, чтобы облегчить его участь…
Бывшего боцмана немедленно доставили в кают-компанию, где его с нетерпением поджидал Гленарван.
Как только Айртона ввели, лорд велел матросам удалиться.
– Вы хотели говорить со мной? – спросил Гленарван.
– Да, сэр. Неплохо, если бы при нашем разговоре присутствовали майор Макнабс и господин Паганель.
Гленарван тут же послал за Макнабсом и географом.
Несколько мгновений Айртон собирался с мыслями, а затем произнес:
– Сэр, когда два человека заключают между собой сделку, требуются свидетели. Вот почему я попросил, чтобы господин Паганель и майор Макнабс присутствовали. Скажу прямо: я хочу предложить вам соглашение. Скажите, сэр, вы по-прежнему намерены передать меня английским властям и ни при каких обстоятельствах не согласитесь вернуть мне свободу?
Гленарван с минуту колебался. В конце концов чувство долга взяло верх и лорд ответил:
– Нет, Айртон, я не могу вас освободить.
– Но я и не прошу!
– Тогда что вам нужно?
– Вы могли бы высадить меня на одном из необитаемых островов в Тихом океане и обеспечить предметами первой необходимости. Мне понадобятся годы, чтобы вырваться оттуда, а за это время я – как знать! – может быть, и подумаю… о раскаянии.
Гленарван быстро взглянул на друзей. Те молчали. Немного поразмыслив, лорд проговорил:
– Если я пообещаю выполнить то, о чем вы просите, вы сообщите мне все, что знаете?
– Да, сэр. Все, что я знаю о капитане Гранте и судьбе «Британии».
– Чистую правду?
– Да. Вам придется поверить мне на слово. Но я хочу окончательно убедить вас в том, что играю с открытыми картами и не собираюсь вводить вас в заблуждение.