Хорошо вооруженные, с небольшим запасом провизии, оба через час были в пути.
Уже поздней ночью Уилсон, стоявший на страже, возвестил о том, что Паганель и капитан возвращаются. Гленарван бросился навстречу.
– Это сооружение из лиан трудно назвать мостом, – устало проговорил Джон Манглс, – но каторжники действительно переправились через него. Однако…
– …после переправы они сожгли его дотла! – закончил Паганель.
На следующий день, 16 января, Гленарван и Джон Манглс отправились к реке, чтобы решить, как организовать переправу. Сноуи по-прежнему казалась необузданной.
Молодой капитан принялся сооружать из коры камедных деревьев подобие индейской пироги. В полдень 18 января капитан и Уилсон решились испытать суденышко, но как только течение подхватило пирогу, она перевернулась и оба едва не поплатились жизнью за свою отчаянную попытку. Тогда Джон Манглс принялся вместе с матросами за сооружение плота.
Надежда спасти «Дункан» таяла. Однако утром 21 января Паганель сообщил Гленарвану, что уровень воды в Сноуи за ночь упал.
– Какая разница! – печально ответил тот. – Все равно слишком поздно!
– Выслушайте меня, сэр, – начал Джон Манглс. – Я отлично знаю Тома Остина. Он, несомненно, выполнит ваш приказ и, как только это окажется возможным, выйдет в море. Но мы ведь не знаем, будет ли закончен ремонт яхты к моменту появления Бена Джойса в Мельбурне, и поэтому должны добраться до залива Туфолда. Мы находимся всего в тридцати пяти милях от Делегита. Там наверняка найдутся какие-нибудь средства передвижения. Может случиться, что мы явимся как раз вовремя.
Плот был готов лишь на следующий день, а между тем вода в Сноуи стремительно убывала. Грозный поток превратился в обычную реку с быстрым течением, и теперь Джон Манглс был уверен, что им удастся благополучно достичь противоположного берега.
В час пополудни путешественники заняли места на плоту. Молодой капитан установил по правому борту неуклюжего сооружения нечто вроде рулевого весла, с помощью которого можно было управлять его движением. Орудовать этим веслом поручили Уилсону. Сам Джон Манглс, стоя на корме, должен был продвигать плот вперед с помощью кормового весла. Леди Элен, Мэри Грант и Малреди, который был еще крайне слаб, разместились в центре плота. Их окружили Гленарван, майор, Паганель и Роберт, готовые прийти на помощь в любую минуту.
Вначале все шло благополучно. Но вскоре плот вынесло на стремнину, где бурлили водовороты, и он потерял управление. Сначала плот развернуло кормой вперед, затем он начал вращаться вокруг своей оси и, наконец, устремился вниз по течению. Джон Манглс и Уилсон, отчаянно работая веслами, попытались выправить курс, но в двухстах футах от берега рулевое весло сломалось.