Дело в том, что во второй половине июля 1914 года в этот пограничный город вошли немецкие войска. Новый комендант Калиша – майор Ганс Пройскер[64] решил поправить свое финансовое положение за счет обывателей. Начались убийства, расправы, вымогательства. Например, по его приказу был убит богатый фабрикант Генрих Френкель, которого солдаты закололи штыками, а тело сбросили в ров. Вдове же убитого, пожелавшей взять его труп, было сделано «выгодное коммерческое предложение» – выплатить за выдачу тела шестьдесят тысяч марок. Ну или оставить мужа гнить в той самой канаве, если она таких денег не найдет.
Так он и резвился, стремительно повышая уровень «жести». До тех пор, пока 4 августа не вывел вверенные ему войска за пределы города, начав обстреливать жилые кварталы из артиллерии. Дескать, там бунтовщики и все такое. Не своей, ясное дело. В его подчинении был только пехотный батальон. А вот смежников за мзду небольшую смог подключить к этому веселью.
Для жителей это стало последней каплей – они массово побежали во все стороны. Так что к концу августа от шестидесяти пяти тысяч жителей осталось меньше пяти тысяч. А «ничейное» жилье и имущество, разумеется, было незамедлительно подвергнуто самому решительному разграблению.
Сейчас же – летом 1915 года – вид у города был крайне печальный. Вместо некогда славного городка перед ним раскинулась чуть ли не зона отчуждения с замусоренными улицами и «слепыми» оконными проемами. Этакая импровизация на тему Чернобыля через пару лет после катастрофы. «Райское местечко». Весь позитивный настрой словно ветром сдуло…
Вламываться «дуриком» не стали. Мало ли что там за войска? Должен быть просто пехотный батальон, но кто его знает? Может, пару пушек еще поставили. Или еще чего.
Разведывательный взвод отошел назад, уступив место шести штурмовым группам, на которые разделились два линейных взвода. Ядром каждой выступал бронеавтомобиль[65], за которым продвигалось отделение с двумя легкими пулеметами, егерем и расчетом 60-мм миномета.
Тихо-тихо. Аккуратно. Осторожно.
Почти весь город пустовал, только в центре оказалось оживленно. На площади возле городской ратуши стояло десятка полтора грузовиков, три легковых авто и с дюжину мотоциклов. И люди напряженно сновали, что-то спешно грузя. Не требовалось большой проницательности, чтобы понять – штаб армии пытался спешно эвакуироваться. Видимо, разбежавшиеся бойцы того разгромленного полка нашли способ довести эту «радостную» новость до начальства. Однако – не успели. Просто не успели. Потому что между началом боя и подходом эскадрона к Калишу прошло всего полтора часа. Слишком мало для реакции, учитывая «11-й маршрут»