— Куда путь держите? — Спросил Александр, когда те, расседлав лошадей и оставив их щипать хилую придорожную траву, подсели к отдыхающим солдатам.
— Да вот, решили уехать с болот. Неспокойно там стало нынче, чудно. После того, как вы проехали, земля дюже тряслась. Сильно — три раза. А помаленьку, так почти каждый день.
— Сначала в столицу, на ярмарку заедем. Шкурок оставшихся продадим. Там глядишь и деньжат выручим. Купим домишко какой побольше, да поближе к лесу. Небось медведи, да кабаны, да зайцы, на худой конец.
— Опоздали вы малость, — сказал Александр, — Не слышали, война ведь у нас.
— Ну война войной а торговля своим чередом.
— Так, да не так. В Саррасе сейчас враг хозяйничает. Не будет в этот раз ярмарки.
— Во как? — оторопел крестьянин. Улыбка на лице его брата малость потускнела. Жены прижали к себе подвернувшихся под руку детей и приготовились плакать.
— Куда же Правитель смотрел, долгих лет ему царствовать.
— Отцарствовал Правитель, и с этим ты опоздал.
— Что же теперь будет-то?
— Не печалься, отобьемся. Армия наша в горах лагерем стоит. И гражданские там из столицы, и из деревень. Идите туда. Как война закончится, будет тебе и ярмарка, и домик в лесу.
Крестьянин печально оглянулся на телеги.
— Вот ведь незадача. Куда же мы в армию с бабами да дитями малыми?
— Ничего, там много сейчас и баб и детей. Напишу-ка я тебе записку к генералу, что всем там заправляет. Он палатку вам выдаст, да и к месту приставит. Вы-то как, к ратному делу способные?
— А как же. Небось крыс-то этих болотных стрелять, тоже сноровка требуется. Испортишь шкурку, и считай, что цена втрое против прежней упадет. Так мы им стрелку прямо в хвост пускать наловчились. Она, стрелка-то, хвост к земле и пришпилит. Ты к ней подбежишь да и возьмешь ее голубушку голыми руками. Смотри вот. — Крестьянин вытянул руку, покрытую многочисленными неглубокими шрамами. — Кусаются, заразы. — Он ласково и мечтательно улыбнулся. — А начальник тамошний тебя послушает, что ли?
— Послушает, мы ведь друзья с ним. Да ты и сам его знаешь. С нами тогда капитан ехал, отрядом командовал, вспоминаешь?
— Капитан, вона как. Сразу, говоришь, в генералы скакнул. Да разве такое бывает?
— На войне всякое бывает.
— А ты кто теперь будешь, генерал али полковник какой?
— Я сейчас больше по хозяйственной части, — сказал Александр, — Вот вернусь, тогда посмотрим.
— Куда же ты едешь, если не секрет?
— Да уж какой тут секрет. За водицей болотной этой и едем. В армии надобность в ней большая. Лекарство это, почти ото всех болезней помогает.
Крестьянин, аж руками замахал.