Лучше бы верного пса вот с такой башкой!
И показал обеими руками, какая именно голова у предполагаемой собаки его бы устроила.
— Вот сразу и видно, как ты глуп, — сказал Беломор. — Пес, конечно, хорош, спору нет, а только возьмет Мироед невзрачную сучонку и пустит по вашей дороге — и ищи его свищи! Птица же не человек и не собака, нипочем не продаст. Будет он твоим сторожем, способным поворачиваться в ту сторону, откуда врагу прийти. Своим пением он отгонит нечистую силу: та подумает, что рассвет уже, да и сгинет. Только после неурочного пения всегда дождь идет, уж такое неудобство потерпишь. Есть у петуха и еще одно достоинство.
Хочется тебе, к примеру, передать поклон своему князю?
— Еще как хочется!
— Тогда прикажи ему: снеси, мол, Будимир — а его как раз Будимиром звать, — снеси, мол, Будимир, мой поклон князю Жупелу и княгине Апсурде. Он и снесет. И к утру князь на погорелое будет собирать по миру.
— Так он что… Красный Петух, что ли? Тот самый?
— Самый тот. Ну что, хочешь его проверить? Жихарь размечтался, как будут гореть князь с княгинею, какие у них при этом глупые сделаются личики, а потом и совсем сморщатся… Стало противно.
— Ладно, — сказал он. — Перед дальней дорогой нечего животину зазря томить. Вернусь, тогда и посчитаюсь с князем. К тому же петух не сокол, не горазд летать…
— Уж так–таки и не сокол?
— Вестимо: курица не пти…
Петух Будимир злобно скрипнул клювом.
— А вот пойдем–ка наружу, там и поглядишь…
Вслед за обидчивым петухом они покинули избу. На дворе стояла глубокая темная ночь, даже звезды попрятались за тучами. Старец произнес короткое непонятное слово: «Пуск!»
Петух, громко хлопая крыльями, взлетел с места и оказался над избой, словно облако искр вылетело из печной трубы. Птица сделала несколько кругов над поляной и круто пошла вверх. Восхищенный Жихарь сунул два пальца в рот и заливисто засвистел. Дед Беломор двинул его посохом по затылку.
— Не свисти — денег не будет!
— Их и так не предвидится… — затосковал Жихарь.
Петух, вдоволь накрасовавшись, тяжело рухнул вниз. Богатырь даже ожидал, что он, ударившись о землю, обернется добрым молодцем или чем похуже. Но Будимир остался самим собой. Только вот запах от него исходил какой-то вкусный…
— Он у тебя что — жареный? — страшным шепотом спросил Жихарь.
Даже в непроглядной тьме было видно, как Беломор улыбается. А самому витязю стало не до смеха: петух незаметно подобрался сзади и что было сил долбанул его клювом, куда достал.
— Вот теперь вы с ним породнились, — сказал в утешение старец. — Теперь он тебя не покинет.