Зимой 208 г. до н. э. наиболее сильный отряд армии Чэнь Шэна подступил к Сяньяну. Хотя правительственным войскам удалось отстоять столицу, в которой поднялась паника, положение становилось угрожающим. Чэнь Шэн вскоре был убит, а еще до его смерти по клеветническому доносу повстанцы казнили У Гуана. Тем не менее движение разгоралось.
Почти одновременно с восстанием Чэнь Шэна и У Гуана в стране вспыхнули другие восстания. Основным требованием повстанцев было свержение циньской династии. Многие отряды возглавлялись противниками империи Цинь из зажиточных слоев населения. Однако, выступая против Циньской империи, они ставили целью подавление беспорядков. Императорские войска терпели одно поражение за другим. В конце 207 г. до н. э. циньская столица сдалась подступившим к ней повстанческим отрядам; циньская династия была уничтожена. К этому времени армиям, возглавляемым старой аристократией, удалось переманить на свою сторону часть повстанцев, расколоть и в конечном счете подавить бунтующее население. Началась кровопролитная борьба за власть между отрядами, возглавляемыми представителями аристократии.
ИМПЕРАТОРСКИЙ ПРЕСТОЛ КАК ЦЕЛЬ БОРЬБЫ
Источники указывают, что к 206 г. до н. э. из нескольких действующих в стране армий выделились две наиболее сильные. Одну из них возглавлял представитель аристократии Сян Юй, во главе другой оказался бывший староста небольшой деревеньки Лю Бан, поднявший восстание в Цзянсу через два месяца после начала восстания Чэнь Шэна и У Гуана. Источники передают, что Лю Бан скрылся с оставшимися в близлежащих горах и поднял восстание. Сразу же к нему стало присоединяться окрестное население, и движение приняло значительные размеры. По-видимому, сначала оно носило характер народного восстания, однако вскоре Лю Бан, не рассчитывая на свои силы, соединился с наиболее сильными из армий, возглавляемых аристократией. Очень гибкий и осторожный, Лю Бан сумел завоевать и расположение народных масс и симпатии военачальников из аристократии. Везде, где Лю Бан проходил со своей армией, он объявлял об освобождении от налогов и повинностей, об отмене циньских законов и освобождении осужденных в рабство за «преступления», что привлекло к нему широкие народные массы. Вместе с тем Лю Бан всячески старался подчеркнуть и свое уважение к представителям аристократии. Эта политика лавирования обеспечила ему успех.
В 206 году Лю Бан укрепился на территории современных провинций Шэньси и Сычуани и выступил наряду с Сян Юем в качестве претендента на императорский престол. Четыре года длилась напряженная борьба между ними. Умело используя противоречия в лагере Сян Юя, Лю Бан одержал над Сян Юем решительную победу и провозгласил себя императором. Столицей империи был объявлен город Чанань.