Пророю канал вместо дождя,
Один дань воды из реки Цзин
Содержит несколько доу ила,
Здесь и поливка и удобрение,
Долог будет мой колос...
Потребности снабжения столицы сделали необходимыми проведения грандиозных ирригационных работ в конце II — начале I в. до н. э. в пристоличных областях (на территории современной провинции Шаньси), которые являлись в то время одним из наиболее развитых в экономическом отношении районов Ханьской империи и считались житницей государства. Здесь, к северу от р. Вэйхэ, была создана сложная ирригационная система Вэйбей на базе магистрального канала «Чжэн Го», и впервые был использован метод создания подземных каналов туннелей, собирающих грунтовые воды, которые выводились на поверхность земли при помощи колодцев.
Крупные каналы были созданы в это время и на территории современных провинций Суйань, Нинся, Ганьсу, Шаньси, Хэнань и Шаньдун. Эти каналы, длиной иногда более сотни километров, оросили десятки тысяч гектаров полей, кроме того, во многих местах были сооружены плотины, дамбы и водохранилища.
Этим самым расширились площади обрабатываемых земель и повысилась урожайность полей.
В источниках имеются свидетельства об усовершенствовании в этот период некоторых земледельческих орудий. В начале II в. до н. э. был изобретен плуг с сеялкой: к плугу было прикреплено нечто вроде воронки с зерном, от которой спускались одна, две или три трубки с отверстиями. Вол тащил этот усовершенствованный плуг, а сзади шел человек и встряхивал его. От сотрясения семена из воронкообразного приспособления ссыпались в трубки и попадали на землю, только что распаханную плугом. Одновременно был изобретен тяжелый плуг с двумя лемехами, в который должны были впрягать двух волов. Тяжелые плуги впервые были применены на государственных землях (гун-тянь) в трех пристоличных областях, где таким образом были подняты необрабатываемые ранее земли. Однако, как сообщают источники, в качестве тягловой силы для тяжелых плугов нередко использовались люди.
В начале I в. до н. э. в Северном Китае была введена грядковая культура в сочетании с системой «переменных полей» (дай-тянь).
При этой системе участки земли распахивались таким образом, что между параллельно идущими бороздами оставались не предназначенные для посева полосы земли, ширина которых равнялась ширине борозд (около 25 см). Земля, извлеченная из борозд, насыпалась холмиком на эти полосы. В борозды сажались семена, всходы тщательно пропалывались и окучивались ссыпанием земли с незасеянных полос. В результате к концу лета поверхность поля выравнивалась. Растения, корни которых оказывались таким образом углубленными, становились более устойчивыми против засухи и непогоды. На следующий год «поля» взаимно менялись местами, и борозды приходились там, где в предыдущем году находились свободные от посева полосы. При такой системе не было необходимости оставлять большие участки земли под паром. Однако, несмотря на свои преимущества, ни система дай-тянь, требующая особенно тщательного ухода за посевами, ни усовершенствованные плуги с сеялкой не получали в это время сколько-нибудь широкого распространения.