Наиболее широко труд рабов использовался рабовладельцами в ремесле, в рудниках, на промыслах. Крупные собственники имели по 700—800 рабов, основывая свои предприятия на применении рабского труда.
Труд рабов применялся в скотоводстве и земледелии. Об этом, в частности, свидетельствует относящийся к 100 г. до н. э. доклад императорского сановника Дун Чжун-шу, в котором говорится, что многие люди, «...пользуясь своим богатством и властью, ...увеличивают количество своих рабов и рабынь (ну-бэй), умножают свои (стада) крупного скота и овец, расширяют свои поля,...увеличивают свои доходы и накапливают богатства». О размерах частных землевладельческих хозяйств, применявших рабский труд, можно судить по тому факту, что в 119 г. до н. э. государство конфисковало у крупных купцов-землевладельцев, обвиненных в нарушении императорского указа о налогообложении, «...рабов (ну-бэй) тысячами и десятками тысяч и поля десятками и сотнями цин...» (Сыма Цянь). Труд рабов находил применение и в сравнительно небольших хозяйствах. Вместе с тем землевладельцы часто в значительных размерах использовали труд наемных работников и обедневших землевладельцев, которым сдавались небольшие участки земли на условиях уплаты определенной доли урожая. Эта особенность развития земельных отношений по-разному расценивается специалистами по древней истории Китая. Сторонники существования во времена империй Цинь и Хань феодальных отношений рассматривают распространение в этот период в хозяйствах землевладельцев наемного труда и мелкой аренды как показатель развития феодально-помещичьего землевладения; рабский труд в земледелии, по их мнению, в данное время уже не играл сколько-нибудь существенной роли.
В противоположность им другие исследователи считают, что значительное развитие в Китае во II — I вв. до н. э. рабовладения не могло бы происходить в условиях феодального общества.
Ссылаясь на то, что труд рабов являлся основой ремесленного производства во времена империй Цинь и Хань, эти историки обращают внимание на повышение в этот период удельного веса рабского труда и в области земледелия. Однако в процентном выражении количество земледельцев-общинников значительно превышало количество занятых в сельском хозяйстве рабов.
ПОЛОЖЕНИЕ СВОБОДНЫХ ЗЕМЛЕДЕЛЬЦЕВ
Основная масса налогоплательщиков в сельскохозяйственном производстве Ханьской империи, обязанных государственными повинностями, состояла из свободных земледельцев-общинников.
Эта категория активного населения теперь уже не разорялась, как при династии Цинь. Мероприятия Лю Бана в известной мере облегчили положение свободных земледельцев, однако они, разумеется, не могли задержать процесс разложения общины, ускоряемый развитием товарно-денежных отношений.