Древний философ требовал полного и всестороннего развития физической и духовной сущности человека и разумного удовлетворения его потребностей и желаний. Выступая против конфуцианской морали, против навязанных человеку норм поведения, ограничивающих его естественное развитие, Ян Чжу развивал учение о свободной личности, подчиненной только собственной природе и следующей своим естественным влечением. Он считал высшим этическим идеалом наслаждение жизнью и счастье индивидуума, защищая принцип: «все для себя». «Нужно осуществлять то, чего желают наши органы чувств, — говорил Ян Чжу, — нужно действовать так, как хочет наша душа».
Учение Яна Чжу приобрело много последователей. Философы-идеалисты резко выступали против учения Яна Чжу. Особенно яростным нападкам подвергалось это учение со стороны конфуцианцев. Одни из крупнейших представителей идеалистического направления в древнекитайской философии — конфуцианец Мэн-цзы (IV — III вв. до н. э.) обвинял Яна Чжу в крайнем эгоизме и утверждал, что «(принцип) Яна Чжу — «для себя» — означал отрицание государя».
Отмечая широкое распространение взглядов Яна Чжу, Мэн-цзы призывал к уничтожению его учения, как оказывающего пагубное влияние на умы и подрывающего основы конфуцианства.
Борьба между идеализмом и материализмом нашла отражение в возникновении в период Чжаньго множества философских учений, между которыми шла напряженная идеологическая борьба.
Из среды конфуцианцев в это время также выделялся ряд материалистически настроенных мыслителей. Исследования современных китайских ученых свидетельствуют о наличии материалистических идей в космогоническом учении Конфуция. Так, в этико-политическом сочинении «Лунь юй» («Беседы и суждения», V — IV вв. до н. э.), где изложены беседы Конфуция с его учениками, говорится: «...все явления природы... происходят независимо от Неба, от Божества, сами по себе, естественным путем...». Философом-материалистом был крупный мыслитель, последователь Конфуция Сюнь-цзы (III в. до н. э.) Сюнь-цзы отрицал существование «небесной воли» и считал, что небо, обожествляемое другими конфуцианцами, представляет собой лишь часть природы и не обладает сознанием, что все явления природы естественны и не зависят от чьей-либо воли. Сюнь-цзы проводил мысль об активной роли познания, основанного на чувственном восприятии действительности.
Однако в целом конфуцианство, заимствовавшее из религиозных учений понятие неба как верховного божества, развивалось на идеалистической основе. Если сам Конфуций не проявлял особого философского интереса к проблемам бытия, то его последователи, в частности Мэн-цзы, ожесточенно выступали против представителей материалистических учений, разрабатывая положения о «небесной воле», повелевающей людьми и осуществляемой через мудрое управление государя.