Подарки, предназначавшиеся хану Каипу и его бывшему советнику Куразбеку, навьючили на двух коней и в сопровождении киргизов тесными улочками, выдавливая из них шумные ватажки ребятишек, направились к Таш-хаули. Но оказались не у главных ворот, а с тыльной части дворца, в тупике, которым заканчивалась узенькая улочка. В пяти шагах от небольших ворот к высоченной глухой стене вокруг ханского дворца недобро, словно гриб-паразит к стволу дерева, прилепился полукруглый зиндон, без окон, с одним лишь маленьким тесным входом за толстой дверью в своем торце.
У раскрытых ворот россиян ждала стража. Данила с удивлением отметил про себя, что это не хорезмийцы и не туркмены – темнолицые, усатые и горбоносые. Как потом узнал от Якуб-бая, это были бежавшие от персов кавказцы, теперь наемники хана Каипа: наемникам хан доверял больше, нежели собственным подданным. Рядом со стражниками нетерпеливо переступал с ноги на ногу непоседливый и вечно куда-то спешащий шигаул Сапар-бай.
Пока братья Опоркины снимали тюки, Данила прошел несколько шагов от ворот, к тупичку, куда горкой набился песок, ветрами загнанный в затишье. Караванный старшина подошел, наступил на песок ногой, бессознательно ожидая, что тот скрипнет, как скрипит теперь под ногами Дарьюшки в далекой Самаре звонкоголосый снег, высушенный январскими морозами. Но мертвый песок не заскрипел, на нем остался лишь неглубокий след сапога.
– Готово, – окликнул Данилу Кононов. Темным, извилистым переходом пообок зиндона прошли в Таш-хаули, пересекли внутренний двор, окруженный со всех сторон жилыми помещениями ханского дворца, где на окнах опущены деревянные шторы. Из дворика вновь попали в темный коридор. Здесь их встретил еще один высокий хивинец в чалме, которая была ему слишком велика, то и дело наползала на темные сросшиеся брови. Вошли в небольшую проходную комнату с маленьким окошечком, заставленным тусклым голубоватым стеклом. Шигаул Сапар-бай что-то торопливо сказал Малыбаю, тот повернулся к Даниле:
– Подаркам и казак тут оставался велят. Тебе, мирза Даниил, можна с нами ходить, смотреть на мудрейший хана Каипа.
– С богом, Данила, – прошептал Григории Кононов. – Да будет удачным наше первое свидание с их повелителем, – и перекрестил Рукавкина, словно благословляя на бессмертие перед тяжким боем.
Снова шли сумрачным переходом, потом неожиданно попали в небольшой уютный зал, в центре которого стояли низкие столы, накрытые легкими светло-зелеными скатертями. На столах широкие блюда под плов, светлые, должно быть серебряные, ковши, расписные фарфоровые пиалы. Длинный ряд столов упирался в возвышение не более аршина, где на столе с резными ножками сияла при свечах золотая утварь.