Локацию, где прячется главный гад, Сергей вычислил быстро – высокий терем, резко выделяющийся среди простеньких крестьянских избушек. Перед ним были расставлены столы с едой и прогуливались человек двадцать вооружённых вояк – костяк Кривых когтей. Присутствовали здесь и простые жители деревни, все несколько сотен человек, от мужчин и женщин до стариков и детей. Все они выстроились в несколько рядов перед столами, равнодушными глазами глядя перед собой.
Сергею даже думать не хотелось о том, что произойдёт, если их с Витольдом план потерпит неудачу…
Сквозь открытое окно они с Бывалым залетели внутрь терема. Комната оказалась пустой и тщательно вымытой, полностью без мебели, даже ковры с пола убрали. Альпу реально потребовалось столько свободного пространства? Или зомбированные крестьяне просто по инерции очищали помещения?
Сквозь приоткрытую дверь они осторожно, аки ниндзя прижимаясь к потолку, вылетели в коридор. Некоторое время исследовали дом, прислушиваясь к каждому шороху. Но в тереме было на удивление тихо, звуки доносились только с улицы. Ни криков пытаемой Насти, ни злодейского хохота – ничего. Подозрительно…
Момент, когда проявила себя странная магия, Сергей пропустил. Но вот последствия он заметил, случайно взглянув в открытое окно. Там совсем рядом пролетала муха – здоровая, толстая, отожравшаяся, блестя зеленоватым хитином на солнце. Но при этом она не двигалась. Насекомое просто замерло в воздухе, расправив слюдяные пластины крылышек, блестя глазёнками. Несколько секунд Сергей озадаченно пялился на неё, а потом заметил, что далеко не только муху разобрал странный паралич. Не двигались все, кто стоял на площадке перед теремом, от упырей до крестьян. Некоторые замерли в весьма неудобных позах, занеся вперёд ногу или широко распахнув рот для зевка. Между двух крыш в прыжке замерла кошка, атакуя ни о чём не подозревающих голубей. Словно Творец остановил незримый поток времени, рукой придержав секундную стрелку.
И тут Сергей услышал приглушенный голос со второго этажа, куда он ещё не успел подняться:
– Что ж, первый этап ритуала завершён успешно. Теперь, моя милая Анкалимэ, всё время этого увядающего мира в нашем полном распоряжении…
Сергей беззвучно выругался. Похоже, что он немного опоздал. Кровосос завершил первый этап ритуала – судя по всему, каким-то образом замедлил течение времени. Ни в коем случае нельзя дат приступить ему ко второму этапу!
Ориентируясь на голос Альпа, Сергей приказал Бывалому двигаться на второй этаж. Вампир продолжал вещать, его мелодичный голос лился непрерывным потоком. Если он не замолчит, найти его не составит труда. И с превеликим удовольствием настучать по голове – очень уж отталкивающим показался Сергею голос капитана. Приторность и слащавость просто зашкаливают.