Гриша похолодел:
— Если они только прикоснутся к Веронике или Савке, я тут же обращусь в милицию! — сказал он.
— А если они… — Ирина испуганно приложила ладонь к губам.
— Если меня укокошат? — договорил за нее Гриша. — Да сколько угодно! Только не Веронику с Савкой! Они тут ни при чем.
Ирина участливо прикоснулась ладонью к его щеке:
— Ладно, Гриш, не кипятись, может, что-то придумаем!
И вскоре она действительно «что-то» придумала, совместно с «заказчиками».
Она позвонила ему и бодрым, полным оптимизма голосом предложила встретиться в кафе на проспекте Мира.
— В общем, так! — начала она, с удовольствием помешивая трубочкой свою порцию коктейля. — Они разузнали о том, что твой брат работает сейчас в Доме художника, обслуживает выставку коллекции француженки Ла-Пюрель. Там есть картина под названием «Бэль».
Гриша, предчувствуя неладное, похолодел:
— А при чем здесь мой брат?
— Господи! Гриша! Тебе ведь надо каким-то образом выходить из положения! Или ты думаешь, что эти типы все спустят тебе с рук?
— Нет!
— Ну тогда перестань, наконец, строить из себя великую жертву! Твоя бесполезная смерть, как ты себе ее воображаешь, никому не нужна! Ни им, ни твоим близким! Так ищи же хоть какой-нибудь выход, в конце концов!
Ирина отхлебнула коктейль и поставила фужер на столик.
— Ну так вот! Эта самая «Бэль» их очень заинтересовала, и они подумали, что именно она могла бы им заменить пропавшую картину.
— Ты, ты… Ты что, хочешь, чтобы я через Володю…
— Я? Я ничего не хочу! — Ирина умолкла и обиженно надулась.
— Ладно, прости! — Гриша изобразил на лице некое подобие виноватой улыбки.
— Одним словом, они предлагают тебе с помощью брата организовать кражу этой картины, — смягчившись, сказала Ирина.
Гриша побледнел:
— Это что, теперь таково их решение?
— Нет, конечно! Если достанешь деньги, можешь отдать их! — издевательски ответила Ирина.
— Но я… Я просто не могу обратиться с этим к Володе!
— Почему?
— Да он никогда на это не пойдет! Неужели ты не понимаешь?!
— Знаешь, Гриш, будь я на твоем месте… — Ирина, спохватившись, постучала по столу. — Тьфу, тьфу, тьфу! Не дай бог! Я бы нашла способ заставить его это сделать! Разве у тебя есть хоть какой-то еще реальный выход? А что, если они решаться пойти на крайние меры?! Надеюсь, ты догадываешься, зачем они расспрашивали у меня про твою семью?
— Ладно, хватит, перестань! — закричал Гриша. — Создается впечатление, что меня шантажируешь именно ты, а не они через тебя!
— В общем, как хочешь! Мое дело передать тебе это, я и передаю!
После обеда они так и расстались на полуссоре. Но чувства и размышления Гриши исподволь шли по проложенной Ириной дорожке. Конечно, он все понимал. Понимал и боялся — и за свою семью, и за себя самого. Предложенный Ириной выход из создавшегося положения вселял в него несмелую надежду.