— Через два года? Ты серьёзно?
— Ник, вот смотри: я прослужила пять лет во флоте. При поступлении на службу, после заключения контракта на двадцать лет, мне установили нейросеть Техник 4УВ. За пять лет я выучила базу Техник четвёртого ранга. Конечно, я не могла только учиться — служба есть служба. Но у меня мечта — стать инженером. Я собиралась за эти двадцать лет накопить на инженерную сеть. Конечно, такой, как ты мне установил, я бы себе позволить не смогла — установила бы пятерку или, в лучшем случае, шестерку. Но и это тоже очень хорошо. Потом бы я стала копить на инженерную базу. Пришлось бы заключать контракт ещё на десять лет. Купила бы базу четвёртого ранга и выучила бы её. Как раз уложилась бы в десять лет контракта. Потом ушла бы со службы и устроилась на хорошо оплачиваемую работу. Инженеру четвёртого ранга это нетрудно. Стала бы копить на базу пятого ранга. Купила бы и выучила. На шестой ранг я даже не замахивалась. Уложилась бы ещё лет в десять. А вот потом бы уже стала думать о семье. Может быть, со временем и ребенка родить решилась бы.
— Подожди, подожди. Это что же получается — ты бы потратила сорок лет, чтобы стать инженером пятого ранга? С ума сойти.
— Ну а чего здесь такого? Так все делают. И это ещё хорошо, что у меня ИИ высокий и я могла бы исполнить свою мечту. А ты говоришь, что два года — это много. Всего через два года сбудется моя мечта, и я стану настоящим инженером. Инженером шестого ранга. Да за меня корпорации драться будут. Я смогу одна содержать всю нашу семью. И неплохо содержать. И у девчонок так же. А Эдит своими картинками не смогла бы заниматься вообще никогда. А теперь она, может, станет великим художником, и мы ещё будем гордиться, что спим с ней в одной постели.
— Скажешь тоже — великой художницей, — откликнулась Эдит, — мне, чтобы стать просто художницей, ещё лет двадцать учиться.
— Афра, — мысленно спросил я, — ты что-нибудь понимаешь?
— А чего здесь понимать-то? Девочка тебе всё толково объяснила.
— Но как же я? Я-то выучил эту базу за три-четыре месяца.
— Ты именно учил. Не вылезал из капсулы. И учил под разгоном. И не забывай про ментоактивность — она тебе тоже здорово помогала. Ну а теперь, когда у тебя есть я, мы эти недобазы примитивные можем щелкать вообще как орехи. Ты сравни нашу базу Инженер и базу Содружества — небо и земля. Да и зачем нам теперь их базы?
— А вот тут ты не права. Мы с тобой к Жуку пока не собираемся, и пользоваться нам придётся оборудованием Содружества.
— Что, не разберёшься, что ли? С твоей-то имперской базой Инженер?