На Балканском полуострове безраздельно царила Македония. Но македонским царям приходилось постоянно считаться как с растущим сопротивлением северных племен иллирийцев, фракийцев, кельтов-бастарнов, так и с недовольством греческих городов, объединенных в политические союзы. Это сковывало внешнеполитическую активность Македонии, несмотря на всю ее заинтересованность в развитии событий в Центральном Средиземноморье.
В Центральном и Западном Средиземноморье к III в. властвовал Карфаген, укрепившийся на двух крупных островах (Сицилии и Сардинии), на побережье Иберии и обладавший выходом к океану, откуда неисчерпаемым потоком лились серебро, олово, золото и другие ценности. Политические перемены на Апеннинском полуострове — превращение этрусской Италии в Италию римскую — разумеется, были замечены в Карфагене, но карфагенян не взволновали. Завоевание Римом части Италии, вселенной греками, воспринималось в Карфагене как нечто положительное, ибо греки считались традиционными противниками Карфагена, и даже изучение греческого языка карфагенские законы квалифицировали как государственное преступление. Римлян, преемников этрусского владычества в Италии, карфагеняне воспринимали как союзников и постоянно возобновляли с ними дружественные договора.
451
Первая Пуническая война. Между тем, как напишет несколько столетий спустя римский историк и поэт Луций Флор, «победив Италию, римский народ дошел до пролива и остановился, подобно огню, который, опустошив пожаром встречные леса, постепенно затихает, натолкнувшись на реку». Но остановился римский народ ненадолго, ибо увидел «вблизи богатейшую добычу, словно каким-то образом отторгнутую от Италии». Этой заманчивой добычей оказалась Сицилия с ее плодородными землями, делающими остров житницей Италии, с ее многолюдными, но не слишком опасными для римлян вследствие взаимной вражды городами. Давнее соперничество между греками и карфагенянами из-за Сицилии давало римлянам прекрасную возможность вмешаться в качестве братьев-освободителей.
Первая из войн римлян с карфагенянами (на языке римлян — пунами) длилась целое человеческое поколение, двадцать три года (264—241).
Разворачивалась она на территории Сицилии и в омывающих ее морях. Сначала Риму удалось захватить почти весь остров, но победы на суше не стали решающими: силой и гордостью Карфагена был мощный флот, обеспечивавший постоянный подвоз подкреплений и наносивший римлянам внезапные удары в неожиданных местах.
В отличие от карфагенян у римлян были преимущественно торговые суда с экипажами из греков и этрусков. И римляне со свойственным им упорством принялись за сооружение военного флота. Образцом послужил попавший случайно в их руки карфагенский военный корабль, видимо, обладавший особенностями конструкции, неизвестными грекам, советчикам римлян. Скорость, с какой сооружался флот, долго еще вызывала удивление римских историков. «Залогом победы, — писал полтысячелетия спустя Флор, — была быстрота сооружения флота, ибо через шестьдесят дней после того как был срублен лес для постройки, сто шестьдесят кораблей стояли на якорях, так что казалось, что не искусство людей, а дар богов превратил деревья в корабли». Море было для карфагенян родной стихией. Римлянам же мало было создать флот — нужно было еще обучить морскому делу людей, привыкших пасти скот или пахать землю и никогда не державших в руках весел. Обучение проходило на поставленных на суше скамьях, рядом с которыми укрепили перекладины с тяжелыми веслами. И к завершению строительства флота римляне уже имели собственных гребцов. Гребцов, но не моряков, которые владели бы навыками морского боя.