На полдень от них, за широким устьем Чистолесицы, лежал гордый Гондор. Вернее, некогда гордый. Его сердце, Минас-Тирит и Осгилиат, пали в прах, и нельзя было даже сказать, что «овцы пасутся среди величественных руин», потому что харадримы, заняв крепость и понаставив всюду своих красно-чёрных флагов с извивающимся змеем, так и не закрепились здесь по-настоящему. Они осели в низовьях Андуина, заняли Лоссарнах и Лебеннин; совершали охотничьи экспедиции вверх по реке, в северный Итилиен и Друаданский лес, но обосноваться в узком пространстве между Белыми Горами Гондора и Изгарным хребтом Мордора южане не спешили.
Сюда же, к Пеленнорским полям, хаживали и военные партии гондорцев, отступивших на восток, к замку Дол Амрот. Минас-Тирит в былые годы несколько раз переходил из рук в руки, но сейчас уже не один год им владели харадримы.
– На юге наверняка воюют, – заметил Торин. – Было б неумно попасться на зуб какому-нибудь отряду с олифантами. Я бы повернул на восток прямо сейчас. Путём Фродо и Сэма; путём, каким следовало бы идти всему Братству.
– На орлов надо было сесть, и вся недолга, – проворчал Малыш. – А то канителились, канителились, чуть всё дело не погубили.
– Ты что! – всплеснул руками Торин. – Нельзя так было!.. Потому что Назгулы в воздухе!.. И что, если Кольцо смогло бы кого-то из орлов себе подчинить?
– Небось пока Бильбо из огня выносили, оно никого не подчинило, – не сдавался Маленький Гном.
– Так это тогда, а то совсем другое!.. Понимать надо, Строри!..
Спор этот у друзей за последние месяцы стал уже обычным.
– Ну да, то тогда, а это совсем не тогда. Всё понятно, – ухмыльнулся Малыш.
– Ладно вам, – махнул рукой Фолко. – Орлы, не орлы… За нами, друзья, никакие орлы не прилетят, из огня не вытащат. Сами, всё сами.
– Тогда решай, – Маленький Гном безмятежно сощурился. – Куда ты, туда и мы.
Конечно, соблазнительнее всего было и в самом деле повторить путь Фродо и Сэма; но тропу через Мертвецкие топи знал только Голлум, и ещё неизвестно, какие страхи обосновались там теперь. Да и протащат ли они пони через скальные лабиринты Эмин Мьюила?
С другой стороны, торопиться им некуда. Северо-западный Мордор пуст – никакие орки, даже самые злобные, там не удержатся, потому что отравленная за годы Сауроновой власти земля вокруг Роковой Горы и развалин Барад-Дура ничего не родит. Можно неспешно, не торопясь, со всей осторожностью перебраться на восточный берег Андуина, обойти водопады, пройти рекой мимо низин Ниндальфа, и от острова Каэр Андрос повернуть на восход, прямо к Чёрным Вратам Мордора. Их сейчас, понятно, никто не охраняет – не от кого и незачем.