– Так точно, сэр, – сказал Маркус. Он и забыл, как полезна бывает эта фраза, – в нее можно вложить все что угодно.
– Итак… на самом деле вас ведь беспокоит вовсе не отставший обоз?
– Сэр… – Маркус опять запнулся, потом мысленно пожал плечами. – В полку ходят разговоры. Люди недовольны – впрочем, они всегда недовольны, – но сейчас они считают, что мы не сможем победить. Они говорят, что вы либо гонитесь за славой, либо сошли с ума, и если мы ввяжемся в бой с искупителями… – Маркус покачал головой. – Я почти не общался с новобранцами, но ветераны… им недостает прочности. Пока что они держатся, но от первого же сильного удара разлетятся вдребезги.
Янус ничего не сказал. Улыбка его исчезла, сменившись задумчивым выражением лица, и только в уголках глаз еще таились смешливые морщинки. Ободренный результатом, Маркус продолжал:
– Сегодня перед ужином ко мне приходил Вал… то есть капитан Солвен. Он сказал, что некоторые новобранцы даже не побывали в учебной части и никто из них не прошел до конца курс подготовки.
– Это правда, – сказал Янус. – Министерству не хотелось отправлять в Хандар обстрелянную часть, а потому было решено пополнить Колониальный полк тем, что наскребли в учебных частях и у провинциальных вербовщиков.
– Тогда я не уверен, что их нужно закалять жестким темпом перехода. Может, они и доберутся до места назначения, но смогут ли сражаться, когда придет время?
– «Необученный» еще не значит «трус». – Янус нахмурился. – Я надеялся, что ветераны будут наставлять новобранцев в, так сказать, неформальной обстановке.
– Судя по тому, что я видел, сэр, те и другие держатся особняком друг от друга. К тому же новобранцы больше всего нуждаются в обучении боевому порядку – тому, что между делом, в свободное время не освоишь.
Полковник постучал пальцем по столу.
– И тем не менее, – сказал он, – время не терпит. Если мы не уложимся в срок… – Казалось, он обращается сам к себе и не ждет ответа. – Я это обдумаю. Спасибо, капитан.
– Сэр…
– Вы изложили свою точку зрения. – Янус вновь улыбнулся, но на сей раз улыбка вышла мимолетной. – Теперь мне нужно ее обдумать. – Зашуршал полог палатки, и полковник поднял взгляд. – А вот и Огюстен принес вам чай!
Даже зная, что люди Зададим Жару прочесали маршрут колонны, Маркус помимо воли зорко вглядывался в любую неровность, которая могла послужить местом засады. Из-за этого постоянного напряжения езда верхом становилась еще изнурительней, тем более что Янус явно не склонен был внимать никаким предостережениям об опасности. Солнце едва перевалило зенит, жара стояла адская, и Маркусу приходилось все время вытирать обшлагом рукава заливающий глаза пот. Мидоу, которую ничто не брало, смиренно тащилась под ним как ни в чем не бывало.