На заводском полигоне находилась также танковая рота под командованием лейтенанта В. Г. Орлова, которая прибыла получить боеприпасы перед отправкой на фронт. Увидев приближавшиеся немецкие машины, бойцы приняли бой. Фашисты отступили, потеряв три танка и до роты автоматчиков.
Первые выстрелы были грозным сигналом, услышанным в цехах и на улицах: враг у ворот города. Открыв огонь по бронированной лавине, зенитчики и танкисты сбили темп немецкого наступления. Были выиграны драгоценные для судьбы города часы. По сигналу тревоги собирались ополченцы, готовились к бою танки, сошедшие с конвейера СТЗ, рабочие получали винтовки, пулеметы, гранаты.
Один из немецких историков писал впоследствии: «В полдень были уже видны силуэты Сталинграда. Около 15 часов с северной части города по танкам дивизии противник открыл огонь… Для 16-й танковой дивизии начались тяжелые бои»[28].
К оружию! В первые же часы, когда стремительно приближавшиеся вражеские танки показались в приволжской степи, прозвучал в городе этот мужественный призыв. Гитлеровские бронированные машины и мотопехота к вечеру 23 августа вышли к Волге в районе поселков Рынок и Ерзовка. Фронтовая полоса пересекла северную окраину Тракторозаводского района. Враг у ворот города. Обстановка требовала быстрых и решительных действий.
Бывший секретарь Тракторозаводского райкома партии И. Я. Мельников рассказывал о том, как действовали партийные руководители района в первые часы возникающей угрозы:
— В тот день прямо с оборонительных рубежей я пришел в райком. Первый секретарь райкома партии Приходько немедленно собрал работников райкома, руководителей тракторного завода. Все были взволнованы. Фашистские танки находились в полутора-двух километрах от СТЗ. Никакой обороны на Мечетке еще не существовало. Сколько у нас оставалось времени? Этого никто не знал. Кроме танкистов и зенитчиков, героически принявших бой с превосходящими силами врага, других наших частей севернее Сталинграда не было. В любую минуту фашисты могли ворваться в город. Мы это сознавали. Приходько говорил о сложившейся обстановке. Волевой, энергичный, он был одним их таких руководителей, о которых говорили — большевистской закалки. Первый секретарь райкома передал нам указание председателя городского комитета обороны Чуянова. Партийные работники, руководители СТЗ должны поднять ополченцев, вооружить их, вывести из цехов танки и отправить в бой. Совместно с командирами воинских частей создать на окраине Сталинграда новый боевой участок. Сделать все, чтобы надежно прикрыть тракторный завод. Приказ один: «Стоять насмерть!» Об этом было сказано тогда на совещании. Говорили коротко. Сколько ополченцев можем выставить на линию фронта? Пулеметов, винтовок, гранат? Сколько танков имеется на заводе? Каждый из работников райкома получил боевую задачу. Надо поднимать рабочих на строительство баррикад на улицах заводского поселка, на подступах к заводу, в домах, цехах создать огневые точки, организовать переправу для эвакуации гражданского населения. Все это делать немедленно.