Мельком я подумал, что охранка, если захочет, прикроет эту лавочку очень даже быстро. Если не прикрывали – значит, нуждались в ней. Иллюзия свободы, наверное. Длинный поводок для свирепого пса.
Тем не менее я неторопливо подошёл к стойке. Сделана она была тут, как и положено, из распиленных пополам здоровенных дубовых бочек, словно из коньячных подвалов. Нельзя сказать, что на меня стали коситься, – так, поглядывали с известной настороженностью. У собиравшихся здесь наверняка имелись причины не любить имперских соглядатаев.
Нужного мне человека я заметил сразу, да и трудно было не заметить. Внешность он имел прямо-таки вызывающую, мечту оперативника, поскольку графы «особые приметы» для описания имеющихся явно бы не хватило.
Левый глаз человека закрывала самая настоящая чёрная пиратская повязка, от левого виска к губе тянулся уродливый неровный шрам, нанесённый явно не благородным эстоком или клэймором. Низ лица скрывала рыжая клочковатая борода. Всё в этой внешности казалось несколько «чересчур» – слишком уродливый шрам, слишком бросающаяся в глаза повязка, слишком яркая борода.
Я заказал два пива и, не спрашивая разрешения, подсел к пирату.
– Привет от Хьюго, – сказал я, глядя в единственный глаз собеседника.
– Привет, привет, – проворчал он, цепко оглядывая меня с головы до ног. – Хьюго предупреждал. Чернь принёс?
– Принёс, – кивнул я и аккуратно пододвинул принесённую с собой сумку к ножке стула. «Пират» не пошевелился, слегка поднял бровь, и сумку подхватил вывернувшийся из какого-то тёмного угла мальчишка. Несколько мгновений продолжалась игра в переглядушки – потом «пирату», похоже, сообщили что-то по микропередатчику. Само собой, деньги, которые я принёс, были настоящими. В мелких купюрах, разных серий и немеченые.
– Всё в порядке, – холодно проговорил мой собеседник. – Куда тебя, мил человек?
– Новый Крым, – коротко ответил я.
– Будешь там, – последовал столь же лаконичный ответ. – Завтра лайба туда пойдёт. Рон тебя проведёт. Ночь здесь перекантуешься. Мы за тобой присмотрим.
Я пожал плечами.
– Как скажете.
– Скажем, скажем… а вот только интерественно было б мне знать, откуда ты, милок, Хьюго знаешь?
– Встречались раньше. – Я слегка приподнял бровь, как бы в знак лёгкого своего недоумения.
– Когда, где, при каких обстоятельствах? – продолжался допрос.
– На Иволге. До… заварушки. Мы ползунов везли. Незадекларированных. Хьюго… помог.
(Этот самый Хьюго был прикормленным осведомителем на местной таможне. Откуда его знал Валленштейн и чем сумел запугать – я так и не узнал.)