— Я могу говорить вслух? — спросил Кугель. — Это сильно упростит дело.
— Напротив! Звук — это самое ужасное оскорбление, какое только можно вообразить, допускается лишь легчайший шепот.
— Я понял, но…
— Молчи! Анимакуляты, только анимакуляты!
Поднатужившись, Кугель испустил целое облако сияющей пыли:
— Я постараюсь. А теперь скажи, как далеко простирается этот плоский однообразный мир?
— Точно не знаю. Но я часто посылаю свои анимакуляты в дальние экспедиции, и они говорят, что всегда и везде видят одно и то же.
— Герцога Орбаля Омбаликского, поручившего мне собрать информацию об этих местах, несомненно, заинтересуют твои комментарии. А как у вас обстоят дела с ценными субстанциями?
— Кое-что есть. Просцедель и дифаний, изредка попадаются замандеры.
— Моей наиглавнейшей задачей является сбор информации для герцога Орбаля, я также должен доставить Иоло его Торбу, полную снов. Но хотелось бы запастись и парочкой сувениров, чтобы, глядя на них, вспоминать твое милое, приятное общество.
— Вполне понятное желание! Мне симпатичны твои мотивы.
— В таком случае поведай, как приобрести образчики упомянутых тобой ценных субстанций.
— Нет ничего проще. Отправь анимакуляты принести то, что тебе требуется.
Создание испустило тучу бледной плазмы, которая быстро разлетелась во все стороны и вскоре возвратилась с парой дюжин небольших сферических объектов, вспыхивающих острым голубым огнем.
— Прими же эти замандеры наичистейшей воды вместе с моими искренними комплиментами, — сказал нежный голос.
Кугель достал кисет и бережно уложил самоцветы.
— Какой удобный способ сколотить состояние! Хотелось бы разжиться и толикой дифания.
— К чему пустые слова? Просто прикажи анима-кулятам.
— У нас абсолютно идентичный образ мыслей.
Кугель поспешно изверг несколько сотен анимакулятов и вскоре уложил в тот же кисет двадцать кубиков драгоценного металла.
— Думаю, здесь найдется место и для просцеделя, — заметил он. — И если тебя не слишком беспокоит моя активность…
— У меня и в мыслях не было вмешиваться в твои дела.
Анимакуляты унеслись с неземной прытью, и вскоре кисет был набит под завязку.
— Тут по меньшей мере половина драгоценностей Ютха, — задумчиво заметило создание. — Но, кажется, он так и не обнаружил пропажи.
— Ютха? Ты имеешь в виду вон того монстра?
— Вот именно. И он столь же суров, сколь и раздражителен.
Гигантский глаз перекатился в сторону Кугеля, выпятился, натянув верхнюю мембрану, и Ютха разразился пульсирующим роем анимакулятов:
— Я прекрасно заметил, что Кугель похитил мои сокровища, чем смертельно оскорбил наше гостеприимство! Во искупление своей вины он обязан выкопать из-под Дрожащих Холмов двадцать два замандера. Он обязан также, просеяв Пыль Веков, отделить от нее восемь фунтов чистого просцеделя. И наконец, он обязан соскрести с Центрального Диска восемь фунтов дифания.