Чемпионат мира по футболу 1986 года, накануне которого Лобановский вступил в должность старшего тренера сборной команды СССР, завершился для советских футболистов не слишком удачно: уступив в 1/8 финала бельгийцам 3:4, команда выбыла из борьбы за самый престижный в мировом футболе титул. Футбольная общественность результат восприняла спокойно, понимая, что винить наставника, который подготовкой команды к турниру не занимался, не слишком уместно. Надежды болельщиков были связаны с чемпионатом Европы, который двумя годами позже должен пройти в Западном Берлине. Лобановский с присущей ему серьезностью взялся за подготовку своих подопечных. Заявкой на будущие успехи стал уже второй матч отборочного этапа: в гостях советские футболисты одержали уверенную победу со счетом 2:0 над действующим чемпионом Европы – сборной Франции. В ответной встрече французам взять реванш не удалось: игра завершилась вничью 1:1. Не пощадила сборная СССР и остальных соседей по группе: ее жертвами стали команды Исландии (1:1, 2:0), Норвегии (4:0, 1:0) и ГДР (2:0, 1:1). Подопечные Лобановского вышли в финальную часть чемпионата и начали готовится к борьбе за звание сильнейшей футбольной державы Европы. Тем временем нападающего команды Игоря Беланова признали лучшим европейским футболистом 1987 года: в истории советского футбола он стал третьим после Яшина и Блохина обладателем «Золотого мяча».
Лобановский старался учесть все факторы, которые так или иначе способны повлиять на результат. Не учел он только одного… 27 марта 1988 года киевское «Динамо» проиграло домашний матч чемпионата страны московскому «Спартаку». Вечером того же дня Валерий Васильевич почувствовал недомогание, а уже утром следующего дня оказался в реанимации. Диагноз звучит неутешительно, хотя врачи и уверяют, что вскоре поставят Лобановского на ноги. Мерцательная тахиаритмия – не самое опасное заболевание, но пациенту, как уверяют доктора, нужен покой: как физический, так и психологический. Нервничать наставнику киевских динамовцев и футболистов национальной сборной строго запрещают, что едва совместимо с его работой. В Западный Берлин команда СССР вылетела без старшего тренера, что, естественно, отразилось на состоянии футболистов.
Сам же Лобановский, невзирая на внезапный недуг, забывать о футболе не желал и на больничной койке. В первые дни, лежа под капельницей, он втайне от докторов и любящей жены Ады слушал радио. Это был единственный способ оставаться в курсе последних футбольных событий, и потому крохотный приемник, предусмотрительно захваченный Валерием Васильевичем, он каждый раз прятал с особой старательностью. Когда же больной начал идти на поправку, он уговорил врачей разрешить установить в его палате видеомагнитофон. Михаил Ошемков, пресс-атташе киевского «Динамо», снабдил Лобановского несколькими десятками видеокассет с записями различных матчей всех финалистов чемпионата Европы. Валерий Васильевич принялся за подробный анализ сильных и слабых сторон будущих противников, передавая футболистам отдельные тренерские указания и из больницы.