– Нужны, – оживился Калачев. – А сколько дают?
Орест Николаевич заглянул во второй листок и прочитал:
– Тридцать тысяч долларов гонорар. И еще по райдеру тебе полагается бизнес-класс в обе стороны, пятизвездочный отель и машина с водителем на месте. Устроит?
Фадеев с иронией смотрел на Александра, который молча открывал рот, как рыба на горячей гальке. В гудящей голове у журналиста происходили бешеные калькуляции, и из них совершенно точно выходило, что этот заказ покроет все долги и даже еще останется на несколько месяцев безбедной жизни, но с другой стороны, там же война, настоящая. Голова закружилась и загудела с новой силой.
– А подумать можно? – взмолился Александр.
– Нет, – отрезал главред, – ты и так, я вижу, всё утро «думал».
– А заказчик кто? – обреченно спросил журналист.
– Чарли. Ты его на юбилее у нашего учредителя видел, помнишь? Ну, американец этот…
– Точно? – недоверчиво переспросил Калачев, пытаясь вызвать в мозгу образ американца Чарли.
– Точно! – передразнил Фадеев и, вынув из папки, протянул Александру весьма дорогую и качественно исполненную визитку. – Так, короче, думай, позвони ему сам, напрямую. Телефон на визитке. Всё, свободен. И объяснительную за пьянку не забудь!
Калачев медленно кивнул и вышел, рассеянно крутя в руках картонный прямоугольник.
Фадеев же громко матюгнулся.
– Тупица! Думать он собирается! Ладно, надо будет – поторопят.
Тем же вечером Калачев, освежившийся и нацепивший лучший костюм из своего гардероба (впрочем, откровенно говоря, в шкафу был только один костюм, еще с выпускного в институте), ждал в условленном месте. Ровно в срок к перекрестку подкатил черный лимузин с дипломатическими номерами, дверь приглашающе распахнулась, и Александр залез в холодную от кондиционера полутьму салона.
После шума вечерней Москвы внутри царила приятная тишина, слабо пахло кожей и туалетной водой, радио сладко ныло голосом Томаса Оттена. Калачев осторожно уселся и протянул руку чрезвычайно жизнерадостному пожилому человеку, сидящему напротив.
– Александр Калачев, журналист.
– Чарли. – Мужчина улыбнулся, показывая идеальные зубы. – Да, можно просто Чарли. Очень приятно. Сразу скажу, что я практически постоянный ваш читатель. Я внимательно изучил все ваши работы и могу сказать, что считаю вас одним из самых интересных российских журналистов современности.
– Боюсь, у многих на этот счет совсем другое мнение, – покачал головой Александр.
– Вы про вашего не в меру алчного редактора? – усмехнулся Чарли. – Я уже в курсе, что он собрался прикарманить себе половину вашего гонорара. Изначально речь шла о шестидесяти.