Подняв клубы пыли, «форд» остановился возле серого трехэтажного здания с российским флагом. У входа скучали двое военных в зеленых касках. Ирландец убедился, что машина находится под надежной охраной, и провел журналиста к металлической узкой двери без таблички. Передал бумаги сердитому офицеру, сидящему за стеклом, тот сделал телефонный звонок, кивнул и велел ждать.
Джефф и Саша уселись на неудобные пластиковые стулья напротив. Оператор начал было травить байки, но сердитый офицер шикнул на него из своего окошка, и напарникам пришлось ждать молча, страдая от духоты и скуки.
Наконец дверь открылась, из нее выглянул человек в форме и внимательно осмотрел их профессиональным взглядом.
– Это вы к полковнику Черному? Следуйте за мной!
Джефф и Саша двинулись за камуфляжной спиной офицера, петляя по узким коридорам здания и несколько раз спускаясь по лестницам, так что, судя по всему, теперь они находились на несколько этажей ниже уровня земли. Оператор, уже не раз обращавшийся к русским военным за различными допусками и разрешениями, ободряюще подмигнул напарнику.
– Не парься, Алекс, говорить буду я. Твоя задача стоять смирно и не болтать глупостей. Справишься? – сказал он, понизив голос. Калачев кивнул в ответ.
Тем временем они подошли к выкрашенной в темный цвет двери с пластиковой табличкой «84/2». Человек в форме дал им знак остановиться и осторожно постучал в гулко отозвавшуюся дверь. Не дождавшись ответа, он просунул голову внутрь кабинета и спросил:
– Та-ащ полковник, к вам можно?
– Да-да, входите.
Раздавшийся голос показался Александру смутно знакомым, но вспомнить, откуда он знаком, истощенный мозг решительно отказывался. Они вошли в кабинет, военный отдал честь и закрыл за ними дверь, оставшись дежурить снаружи.
В просто обставленном кабинете за столом прямо напротив входа сидел мужчина в полевом желтом камуфляже, с вышитыми полковничьими звездами на плечах, на нагрудной бирке значилась фамилия «Черный».
– Господин полковник, здравствуйте! Я Джефф, а это Алекс. Мы журналисты, представляющие информационное агентство «Нью Плэнет», – представил обоих ирландец. Калачев, согласно договоренности, кивнул и промолчал. – Хотим репортаж сделать о буднях российской военной базы. У нас все готово, все документы, не хватает только вашей подписи на разрешении…
– Мак-Кинли, да не кричите вы так, я не глухой, – поморщился полковник, глянув в бумажку перед собой на столе. – Будни российской базы хотите снимать… Дело оно, конечно, хорошее, только, наверное, вы слышали, какая сейчас обстановка на нашей базе? Атаки дронов, минометные обстрелы, диверсии. Действует режим повышенной бдительности. Понимаете, что это для вас значит? – Он испытующе посмотрел на журналистов глазами стального цвета.