— На днях Хейзел сообщила мне радостную весть.
— Да? — Блэйн приступил уже к моему почти нетронутому куску пирога, налив себе еще кофе.
— Она наконец-то приняла предложение профессора. Они скоро поженятся.
Полные губы Блэйна растянулись в широкую улыбку. Он поставил пустое блюдце на стол, взял чашку и откинулся на спинку дивана.
— Отличные новости! Я думал, она уже никогда не согласится. Но старик Джон Стэплтон оказался настойчивым малым.
Носком изношенного ботинка я прочертила дугу на полу и прикрыла глаза.
— Хейзел попросила меня быть ее подружкой на свадьбе.
— Это очень мило с ее стороны. — По звону фарфора можно было догадаться, что Блэйн поставил чашку на поднос.
Я подошла к окну за диваном, потрогала тусклые лепестки нарциссов и вдруг заметила нить, свисающую между складок моей юбки. Интересно, если я дерну, она просто оторвется или при этом распустится шов?
— Хейзел попросила меня еще кое о чем.
— И о чем же? — Спрашивая, Блэйн не глядел на меня, потому что зевал во весь рот.
— Она предложила мне стать управляющей вместо нее.
Он сидел так неподвижно, что я засомневалась, услышал ли он меня. Я прикусила губу. Ожидание. Ожидание. Ожидание.
Пробили часы. Где-то в доме глухо хлопнула дверь. Когда воцарилась тишина, Блэйн встал. Его челюсть дрожала.
— И что же ты ей ответила?
— Я не видела причин для отказа, — тихо проговорила я, глядя на свои руки.
— Ты согласилась? — Недоверие в голосе Блэйна оцарапало мне сердце, словно новые башмаки нежную девичью ногу.
Я поймала его взгляд.
— Я люблю это место — и этих детей. Как и ты. Конечно, я согласилась стать управляющей приютом. Я не знала, что…
— Но теперь, когда ты знаешь, ты скажешь Хейзел, что тебе больше не интересна эта должность, верно? — Блэйн сдвинул брови, его губы сжались в ровную линию.
Мое сердце бешено застучало. Я взялась за спинку дивана, словно ища поддержки.
— Я уже подписала договор. Я хотела сделать тебе сюрприз.
Он обогнул диван и крепко взял меня за плечи своими большими руками.
— Ты будешь работать здесь вместо того, чтобы стать моей женой?
Столп моей решимости зашатался, и я уставилась в пол. Как же мне не хотелось огорчать его!
— Пока что да. Они же нуждаются во мне, разве ты не видишь? — выдавила я из себя.
— Я хочу, чтобы ты стала моей женой, Сэди Силсби. Как можно скорее. Я думал, что ты тоже этого хочешь.
Я поглядела вниз, на свои руки. Они казались крошечными на фоне рук Блэйна. У него были грубые ладони. Неровные ногти, под которые забилась грязь. С тех пор как я его знаю, Блэйн был зациклен на том, чтобы стать обладателем собственной земли. Теперь же, когда он получил то, о чем давно мечтал, он ждал, что я брошу все и присоединюсь к нему. Но у меня были собственные мечты. Окрыленная этими мечтами, я не могла так просто от них отречься.