— О, это было бы чудесно!
Эта неделя была тяжелой во многих отношениях, но надежда в голосе Эрла подняла мне настроение.
— Кстати, в случаях подобного сотрудничества мы часто на несколько недель отправляем своих представителей для консультаций. Не возражаете, если я вернусь?
Все встало на свои места. Желание Эрла вернуться означало для нашего приюта только одно — скорые перемены к лучшему. Но я подумала и о том, сможет ли он помочь мне лично. Отвлечь меня от Блэйна до тех пор, пока мое сердце не привыкнет, что отныне оно бьется только ради Дома и его маленьких обитателей.
— Я с нетерпением буду ждать, когда вы вернетесь, — тихо ответила я.
Эрл нежно сжал мою ладонь:
— Это то, что я хотел услышать.
И он бросил быстрый взгляд на удаляющихся гостей. Не успела я опомниться, как его мягкие губы прикоснулись к моей щеке. Через несколько мгновений Эрл уже садился в автомобиль мистера Райли, обещавшего подбросить его до гостиницы. Не понимая, что со мной происходит, я дотронулась холодными подушечками пальцев до своей щеки, хранившей тепло внезапного поцелуя.
* * *
Наконец гости разошлись и Дом опустел. Виола, Миранда и я помогали миссис Фор убирать в гостиной. Когда же я решила ложиться спать и направилась к лестнице, кухарка задержала меня.
— Вам с Блэйном не удалось помириться?
Я вздохнула.
— Это больше, чем размолвка, миссис Фор. Это полный разрыв.
Я очень устала, и в моей груди уже зарождались рыдания. Я всхлипнула.
— Ну, будет. — Миссис Фор потрепала меня по плечу. — Я уверена, что все поправимо.
Я покачала головой, глотая слезы.
— Нет, изменить уже ничего нельзя. Блэйн приобрел ферму, а я получила должность управляющей.
Миссис Фор потерла пухлым пальцем морщины на лбу.
— Я не совсем понимаю, в чем проблема.
Я сделала глубокий вдох.
— Блэйн хотел, чтобы я отказалась от этой работы и вышла за него замуж, но я чувствую, что должна быть управляющей этим приютом, который принял меня, когда я была совсем маленькой. Я должна отблагодарить этот Дом. Блэйн говорит, что Господу угодно, чтобы он владел землей. А я говорю, что Господу угодно, чтобы я руководила приютом.
Миссис Фор неодобрительно покачала головой:
— И поэтому пара, которой суждено быть вместе, расстается?
— Что-то вроде того, — произнесла я и почувствовала, как тоска понемногу покидает меня. Я накрыла ладонью руку кухарки. — Это к лучшему. Это действительно к лучшему. Простите, что не рассказала вам раньше…
Миссис Фор отмахнулась:
— Никто не способен заглянуть в будущее и увидеть, что оно готовит для нас.
И она хитро мне подмигнула.