Тулагинцы ужами растекались по березняку к связкам лошадей.
Вот Ухватеев достиг уже первой и, прячась за конскими крупами, стал отвязывать поводья. У соседней связки поднялся на ноги Козлитин.
Лошади вели себя смирно, не проявляли тревоги при виде подползавших к ним белых чудищ.
Тревогу поднял один из коноводов.
— Тю-ю-ю!.. — заорал он, указывая на барахтавшийся у кустов снежный ком. — Братцы, нечистая!
Барахтавшимся комом был Пляскин. Он зацепился за ветку ногою и тщетно пытался освободиться. Услышав крик, Пляскин яростно рванулся, вскочил с земли. Глядя на него, повскакивали остальные белые комья.
Семеновцы, приняв партизан за привидения, без оглядки бросились наутек. У кого-то из тулагинцев сдала выдержка: вдогон очумевшим коноводам грохнул выстрел.
Березняк сразу ожил. На выстрел отозвались десятки выстрелов.
— В седла! — крикнул Ухватеев. — Угоняй лошадей!
Он запрыгнул на крапчатого жеребца, сунул пальцы в рот, свистнул. Вспугнутые лошади устремились на прогалину.
* * *
У есаула Кормилова душа огнем зашлась, когда он услышал беспорядочную пальбу в березняке. Остервенело всадив острые шпоры в бока лошади, он вихрем помчался на выстрелы. Патрульные еле поспевали за ним.
Полусотню есаул нашел развеянной по лесу, никем не управляемой. Белоказаки бежали кто куда. На грозные команды Кормилова никто не реагировал.
— Остановиться! Приказываю… Хорунжий! — визжал он. — Где?.. Где Филигонов? Черт вас подери всех…
Наконец он увидел племянника. Тот пытался задержать бегущих в панике казаков.
— Хорунжий! — резким окликом остановил его есаул. — Что произошло?
Филигонов был в расстегнутой шинели, без ремня и папахи. Он хрипло прогортанил:
— Партизаны с тыла прорвались.
— Куда смотрели? — скривился в нервной гримасе рот Кормилова.
— Куда?.. Туда, куда и вы, — озлобился Филигонов.
Голова есаула косо дернулась к плечу:
— Как разговариваешь, мальчишка?!
— Подите вы, дядя… — огрызнулся хорунжий и поспешил за казаками.
Кормилов затрясся от гнева.
— Наглец! Молокосос!.. Как смеешь?.. Стой!..
Ему не хватало слов, ярость душила его. Теряя над собой контроль, он вырвал из кобуры наган, направил лошадь на Филигонова. От удара конской груди хорунжий упал в снег.
— Убью! — исказилось лицо есаула.
— Дядюшка! Что делаете? — взмолился племянник. — Дядя Роман… Опомнитесь!..
В этот момент до Кормилова донесся чей-то радостный возглас:
— Наши! Махтолинцы!
Он обернулся на голос: к нему скакал казак.
— Ваше благородие, конный отряд на махтолинской дороге! — кричал казак есаулу. — Во главе с сотником Трапезниковым. Я узнал сотника.