Я не нашелся что ответить.
– Я всем сердцем принадлежу своей стране, Фатали-хан, – взглянув на разложенные на его столе толстые папки, виновато ответил я. – Готов выполнить любой ваш приказ.
– Я слышал о вашей способности к иностранным языкам. Сколько времени вам понадобится, чтобы выучить английский?
Я смущенно улыбнулся:
– Фатали-хан, мне не придется учить английский, я его уже знаю.
Откинув массивную голову на спинку кресла, он молчал. Затем вдруг спросил:
– А как поживает Нино?
Я был потрясен. Премьер-министр спрашивал меня о моей жене, игнорируя все правила этикета.
– Благодарю, ваше превосходительство, хорошо.
– А она тоже знает английский?
– Да.
Он снова замолчал, поглаживая свои длинные усы.
– Фатали-хан, – тихо произнес я, – я знаю, к чему вы клоните. Через две недели наш дом будет готов, а у Нино в гардеробе полно вечерних нарядов. Мы говорим на английском, а за шампанское я сам заплачу.
Губы под усами расплылись в улыбке.
– Прошу прощения, Али-хан. Я совсем не хотел вас обидеть. Но нам действительно нужны такие, как вы. Не у всех европейские жены, древняя родословная и представительный дом. Возьмите меня, к примеру: у меня никогда не было денег, чтобы изучить английский, не говоря уже о доме или жене-европейке.
Он выглядел усталым.
– С сегодняшнего дня вы назначаетесь атташе западноевропейского отдела. Ступайте к министру иностранных дел Асадулле. Он объяснит вам суть работы. И… не сердитесь только… Мне, право, неудобно спрашивать вас об этом. Но вы успеете закончить ремонт дома через пять дней?
– Да, ваше превосходительство, – ответил с уверенностью я, почувствовав себя так, как будто предал старого и верного друга.
Я отправился домой. Пальцы Нино были вымазаны в шпатлевке и краске. Она стояла на стремянке, прибивая к стене гвоздь для картины. Она бы очень удивилась, узнав, что служит своей родине, прибивая этот гвоздь. Я ничего не сказал ей, а только поцеловал вымазанные пальцы и позволил приобрести ледник для хранения иностранных вин.
«Есть ли у вас тетя? Нет, у меня нет тети, но мой слуга сломал правую ногу. Ты любишь путешествовать? Да, я люблю путешествовать, но по вечерам предпочитаю есть только фрукты» – предложения в самоучителе английского языка были ужасно глупыми. Нино захлопнула книгу:
– Думаю, нашего английского хватит, чтобы выиграть сражение. Ты когда-нибудь пробовал виски?
– Нино! – в ужасе воскликнул я. – Ты говоришь прямо как в этом самоучителе.
– Это говорит о вполне понятном психическом распаде, Али-хан, причиной которому непонятное желание служить родине. Кого мы сегодня принимаем?