Точность огня заметно ухудшилась, и все же каждому казалось, что раскаленные зеленые звезды сначала медленно, а затем с ужасающей скоростью и замораживающим душу визгом и воем, стремительно разгораясь зеленым пламенем, летят, мчатся прямо на него.
Наверное, не больше чем за двадцать пять секунд, то есть со скоростью спортсмена-разрядника, пробежали крайновцы эти двести метров до леса. Заплечные мешки у них были уже пусты. Мешали в беге валенки, шинели, оружие…
И случилось чудо: не только никто из крайновцев не был убит, но никто даже не был ранен! Впрочем, если разобраться, то за двадцать пять секунд пулеметчик успел выпустить по цепочке партизан не больше полусотни пуль.
Как только партизаны вбежали в лес, пулеметный расчет тут же прекратил огонь.
Но эти полсотни пуль рассекли отряд надвое, и после долгого сбора и поиска в лесу Борис Крайнов недосчитался семи товарищей. Как в воду канули Вера Волошина, Аля Воронина, Наташа Самойлович, Леша Голубев — заместитель Проворова — и трое новичков.
Судьба Веры Волошиной выяснилась много лет спустя.
Если сначала в разведывательном дозоре шли Вера Волошина и Наташа Самойлович, то теперь пропавшим подруг сменили Зоя и Клава. За дозором, соблюдая дистанцию в сто метров, тянулись остальные.
Зоя и не думала унывать. Чтобы поднять настроения ребят, читала им на привале любимые стихи Гёте:
Ах, если бы латы и шлем мне достать,
Я стала б Отчизну свою защищать.
Уж враг отступает перед нашим полком.
Какое блаженство быть храбрым бойцом!
Сразу после злополучной засады Крайнов отправил раненых и больных разведчиков через линию фронта под присмотром находчивой и решительной Наташи Обуховской. С этой группой ушел и сильно простудившийся, едва державшийся на ногах Павел Проворов. В очередной передряге отбились Клава Милорадова и Лида Булгина…
С Крайновым оставалась горстка разведчиков, когда он под вечер вышел к селу Петрищево.
— Пожалуйста, пошлите меня на задание! — попросила Зоя Крайнова.
Всех ребят в группе она называла на «вы», только с девушками была на «ты».
И она «уломала» Бориса. Зоя и Борис отправились к селу разными путями.
В кромешной тьме светились огни Петрищева — немцы тогда не слишком опасались наших самолетов. Зоя пробралась по огородам, по задворкам в село. У нее было три бутылки с горючкой. Конечно, она ничего не знала о результатах поджога, но видела зарево, огонь, слышала крики немцев.
Уже съеден Борисом последний сухарь. Надо возвращаться на Большую землю.
В это время, в ноябре, в наших широтах солнце заходит в четыре часа дня. Луна восходит в половине седьмого вечера.