Бедность во всех ее проявлениях продолжала существовать и в послевоенное время. Однако в 50-е годы некоторое сокращение числа неимущих в условиях ускорения темпов экономического развития и роста занятости, определенное улучшение материального положения трудящихся, завоеванное в ходе упорной борьбы, способствовало распространению иллюзий, что в рамках капитализма проблема бедности может быть если не решена, то хотя бы значительно смягчена. Некоторое сокращение численности бедняков политические деятели Запада поспешили объявить результатом своей политики. Как заявил в 1957 г. премьер-министр Великобритании Макмиллан, «политика полной занятости, проводимая правительством в послевоенные годы, ликвидировала бедность среди трудоспособного населения».
Однако уже в 60-е годы стало ясно, что до решения этой проблемы еще очень далеко. В той же Великобритании в конце 60-х годов численность бедняков по сравнению с началом предыдущего десятилетия возросла более чем в 3 раза. В самой богатой стране капиталистического мира — США бедность разрасталась так стремительно, что администрация Джонсона была вынуждена принять серию мер по облегчению положения малоимущих слоев населения, получивших громкое название «война с бедностью».
В первой половине 70-х годов в результате упорной борьбы рабочего класса капиталистических стран за повышение заработной платы, увеличение занятости, расширение государственных социальных программ произошло некоторое сокращение численности бедняков. К тому же понятие «бедняк» стало связываться в основном с определенными группами населения, находящимися в самом низу социальной лестницы: безработные негры — в Америке, многодетные иммигрантские семьи — в Западной Европе и др. Интеллигенция, другие представители средних слоев, даже отдельные отряды трудящихся, прежде всего квалифицированные рабочие, стали считать себя чуть ли не «застрахованными» от этой социальной болезни.
Однако уже с середины 70-х годов и особенно в 80-е годы бедность наряду с безработицей и инфляцией выдвинулась в число наиболее жгучих социально-экономических проблем современного капитализма. В тот период происходит скачкообразное увеличение числа неимущих, которое наблюдалось во всех без исключения развитых капиталистических странах. В США с 1979 по 1985 г. численность бедняков возросла более чем на 6 млн. В результате к середине 80-х годов из 220 млн американского населения неимущими были официально признаны 35 млн человек, или 15,2 %. 40 млн бедняков насчитывалось в странах — членах Европейского сообщества. По расчетам Комиссии европейских сообществ, в условиях бедности проживают 28,8 % всех семей во Франции, 16,5 % — в ФРГ, 14,4 % — в Великобритании