– Слышал о них, – подтвердил граф серьёзно.
– Ну, вот и всё дело в общих чертах, – сказал мистер Браун, отодвигая свою тарелку и слабо вздыхая. – Женщина, которую я имею в виду... я назову её мисс Икс, если позволите...
– Конечно, если угодно, – поклонился граф.
– Мисс Икс, впрочем, не забывает о том, что есть обязательства перед семьёй, но не может заставить себя выйти замуж за субъекта, которого ей предложили. Ничего не остаётся, кроме бегства, – скандального, как вам может показаться.
– Чудовищно! – сказал его светлость, качая головой. – Её, конечно, держат под замком и, без сомнения, на хлебе и воде?
– Нет, – признался мистер Браун, – но ей этим угрожали!
В этот момент грохот колёс за окном указал, что на постоялый двор прибыли ещё путешественники. Воздействие этого вторжения на мистера Брауна было поразительным. Пробормотав слова извинения, он вскочил и поспешил выглянуть в окно поверх занавески. Спустя минуту он повернулся и явил графу совершенно белое лицо. Казалось, он колебался, что ему делать, но звук повышающегося гневного голоса из столовой заставил его схватить плащ и шляпу и довольно испуганно оглядеть комнату. Его взор остановился на двери за стулом графа; он сказал шёпотом:
– Заклинаю, не предавайте меня! – и, прежде чем граф успел ответить, устремился к этой двери и юркнул в неё.
Спустя мгновение в комнату вошёл трактирщик и сконфуженно произнёс:
– Прошу прощения, милорд, но джентльмен за дверью спрашивает молодого человека, который… – Он остановился и огляделся. – Но ваша светлость один! – сказал он.
– Да, – согласился граф, протягивая руку к бутылке с вином.
– Вот те на... но... разве молодой джентльмен ушёл, милорд?
– Как видите, – ответил граф.
Трактирщик выглядел малость сбитым с толку.
– Подозрительный случай, – заметил он. – Должно быть, он прошёл через столовую, пока мы были заняты с сэром Джаспером и его людьми.
– Вполне возможно, – сказал граф, сдерживая зевоту.
– Да, милорд. Я скажу джентльмену.
Трактирщик удалился, но через очень короткое время дверь снова открылась, на этот раз чтобы впустить джентльмена в красновато-коричневом сюртуке с золочёными пуговицами, который поспешно вошёл и шагнул к столу.
– Извините, сэр! Можно ли с вами поговорить?
Граф встал в своей неторопливой манере и поклонился.
– Конечно, если угодно, – ответил он. – Лорд Чарлтон, не так ли?
Тот кивнул. Это был человек в возрасте под тридцать лет, с красивым, порочным лицом и злым ртом.
– Да, я Чарлтон, – сказал он раздражённо. Его взгляд остановился на свободном стуле мистера Брауна. Он ткнул пальцем в смятую салфетку и сказал: – Ха! Значит, с вами здесь кое-кто был!